曹鵬1925年出生于江蘇江陰。1934年，9歲的曹鵬作為江陰輔延小學(xué)唯一的參賽選手，參加了首屆“抗日禁煙運(yùn)動(dòng)”歌詠比賽，獲全縣比賽冠軍。

“以前穿哥哥姐姐剩下衣服的我，為了參加這個(gè)比賽，特意穿上媽媽新做的中山裝。我拿冠軍后獲得的獎(jiǎng)品之一是銀盾，上面寫著抗敵救國(guó)四個(gè)字?！辈荠i回憶說(shuō)，那時(shí)日本人讓中國(guó)老百姓抽鴉片，國(guó)民黨政府很腐敗，老百姓面黃肌瘦的臉龐，在他幼小的心中激蕩起反抗的火苗。

上中學(xué)時(shí)，曹鵬就跟隨共產(chǎn)黨員參加地下工作了。他和同學(xué)在學(xué)校組織讀書會(huì)、辦墻報(bào)、唱抗日歌曲。讓他記憶猶新的是在一次日語(yǔ)考試中，為了表示反抗，他帶著同學(xué)們集體交白卷。當(dāng)白卷堆滿講臺(tái)，驚慌失措的日語(yǔ)老師叫來(lái)了衛(wèi)兵。日本兵帶著刺刀沖進(jìn)來(lái)，但沒(méi)有一個(gè)同學(xué)說(shuō)出領(lǐng)頭者是誰(shuí)，最終只能不了了之。1944年2月，在地下工作者的秘密帶領(lǐng)下，曹鵬通過(guò)敵偽封鎖線，到達(dá)游擊隊(duì)根據(jù)地，參加新四軍并隨游擊隊(duì)于江南一帶做抗日宣傳工作。

曹鵬跟隨部隊(duì)走過(guò)最荒涼的土地，最貧困的山莊。部隊(duì)只有在駐扎超過(guò)3個(gè)月時(shí)才會(huì)開伙，一般他們都會(huì)被分配到不同老百姓家里搭伙。“那時(shí)候老百姓的日子真是苦，我記得住過(guò)一家人家，地窖里都是山芋，頓頓吃山芋，個(gè)個(gè)挺大肚，脹卻不管飽，很快又餓了?！辈荠i回憶道。那時(shí)候曹鵬就想，不論有多少艱難險(xiǎn)阻，都一定要跟著黨走下去，取得最終勝利，讓中國(guó)得解放，讓中國(guó)人過(guò)上好日子。

后來(lái)，組織選派曹鵬進(jìn)入華中建設(shè)大學(xué)和山東大學(xué)文藝系學(xué)習(xí)指揮，他第一次接觸正規(guī)的指揮藝術(shù)。那時(shí)老師給他們講貝多芬的《田園交響曲》，其中第四樂(lè)章是“暴風(fēng)雨”——“老師說(shuō)這個(gè)‘暴風(fēng)雨’就是我們現(xiàn)在的革命，我們必須反抗，必須斗爭(zhēng)，從黑暗走向光明”。從此，曹鵬的音樂(lè)生涯就跟革命聯(lián)系在一起，跟祖國(guó)和人民的命運(yùn)聯(lián)系在一起。

1949年上海解放后，他作為華東軍區(qū)文工團(tuán)的一員進(jìn)入上海，轉(zhuǎn)業(yè)到上海電影制片廠，成為上海電影樂(lè)團(tuán)指揮，為《龍須溝》等幾十部電影錄配音樂(lè)。

1961年學(xué)成歸國(guó)后，同年8月曹鵬加入上海交響樂(lè)團(tuán)擔(dān)任指揮，開啟藝術(shù)生涯新篇章。他先后率領(lǐng)上海交響樂(lè)團(tuán)、上海樂(lè)團(tuán)、上海民族樂(lè)團(tuán)等藝術(shù)團(tuán)體赴澳大利亞、俄羅斯、美國(guó)、新加坡及我國(guó)港澳臺(tái)地區(qū)進(jìn)行文化交流，將交響樂(lè)藝術(shù)打造為中外文明互鑒的紐帶。在頻繁的國(guó)際藝術(shù)交流中，他既展示中國(guó)音樂(lè)文化魅力，又注重與國(guó)際音樂(lè)大師切磋技藝，持續(xù)提升藝術(shù)造詣。

作為專業(yè)指揮家，曹鵬始終致力于推動(dòng)中國(guó)交響樂(lè)發(fā)展。他突破性地將指揮藝術(shù)運(yùn)用于電影音樂(lè)領(lǐng)域，曾擔(dān)任京滬兩地電影樂(lè)團(tuán)指揮，為大量經(jīng)典電影配樂(lè)注入交響樂(lè)靈魂。1993年，他指揮上海樂(lè)團(tuán)與香港HNH國(guó)際唱片公司合作，完成"中國(guó)交響樂(lè)作品大全"系列唱片錄制，系統(tǒng)保存和傳播中國(guó)交響樂(lè)創(chuàng)作成果。其指揮風(fēng)格剛?cè)岵?jì)，既有排山倒海的氣勢(shì)，又具精雕細(xì)琢的細(xì)膩，總能深刻詮釋作品的精神內(nèi)涵。憑借卓越貢獻(xiàn)，曹鵬榮獲國(guó)務(wù)院“表演藝術(shù)突出貢獻(xiàn)證書”及特殊津貼、全國(guó)文化系統(tǒng)先進(jìn)工作者、寶鋼高雅藝術(shù)特別榮譽(yù)獎(jiǎng)等多項(xiàng)殊榮。