1936年10月10日，西路軍領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)成立之后，各級指揮員層層召開動員大會，在打通國際路線口號的鼓舞之下，戰(zhàn)士們情緒非常高，但陳昌浩和徐向前心里是沒有底，這支部隊究竟要打到哪里去？能否達(dá)到預(yù)定的目標(biāo)？不僅西路軍領(lǐng)導(dǎo)心里沒底，中央心里也沒有底。11日、12日兩天，中共中央連續(xù)致電給西路軍和紅軍總部，請他們考慮：西路軍單獨西進(jìn)新疆有沒有把握？如果遇到困難，能不能勝利返回黃河?xùn)|岸？能不能解決衣服的問題？……

而這個時候，西路軍在一條山進(jìn)展還算順利，打得馬步青落花流水，陳昌浩對戰(zhàn)斗進(jìn)展十分滿意，但是他也明白，目前所面臨的困難。所在的地區(qū)人、柴、水、糧等等都極度的稀缺，沒有隱蔽性，利于飛機(jī)和騎兵的活動。所以他希望：西路軍能到比較富裕的涼州，在那里休整補(bǔ)充。徐向前也是力主西進(jìn)，收到中央的電報之后，西路軍召開軍政會議，徐向前認(rèn)為：西進(jìn)新疆解決了西路軍戰(zhàn)略靠背問題，能夠拿到蘇聯(lián)援助的武器，等回過頭來再打馬家軍，那就易如反掌，對于河?xùn)|的紅軍能夠起到有效的鼓舞和策應(yīng)。還有一個非常重要的問題？黃河?xùn)|岸已經(jīng)被敵人封鎖，東返相比于西進(jìn)來說，困難更大。在這次會議上，一致同意了西進(jìn)的主張。

10月13日，中央政治局召開會議，毛主席做報告：紅軍的方行動方向原本是要去寧夏，結(jié)果被蔣介石破壞了，現(xiàn)在要改變紅軍行動方向，主要向東，預(yù)計明年春天可以過黃河，紅四方面軍一部分向西，能否調(diào)回來是個問題？現(xiàn)在腳踏兩只糖，最好向東的向東，向西的向西，如果向西不能達(dá)到目的的話，可以東返？

現(xiàn)在目標(biāo)已經(jīng)明確，行動方向也獲得了中央的批準(zhǔn)，西路軍分三個縱隊向河西走廊挺進(jìn)，紅30軍為第一梯隊，徐向前、陳昌浩隨隊行動，目的地涼州。紅9軍為第二縱隊，副總指揮王樹聲隨隊行動。紅5軍和總部機(jī)關(guān)為第三縱隊。

西路軍在一條山取得的勝利和大舉西進(jìn)，極大地震撼了盤踞在青海的馬步芳和馬步青，青海和河西走廊他們經(jīng)營多年，現(xiàn)在，既怕紅軍占領(lǐng)青海，又怕蔣介石趁機(jī)派中央軍來接管，當(dāng)馬步青在一條山慘敗的消息傳過來，馬步芳就命令新二軍，在民團(tuán)的配合之下，傾巢出動共計騎兵、步兵7萬多人，向河西走廊開進(jìn)，準(zhǔn)備與和紅軍決戰(zhàn)。

駐守古浪的是馬步芳的一個民團(tuán)，只有1400多人，所以當(dāng)孫玉清率領(lǐng)紅9軍進(jìn)攻時，他們就棄城逃跑，11月15日占領(lǐng)古浪。古浪是河西走廊非常重要的一個戰(zhàn)略要地，但地勢很低，幾乎是無城可守，只有一條非常狹窄的通行道路，加上人口稀少的原因，西路軍拉開了一字長蛇陣，一個團(tuán)與另一個團(tuán)之間隔了一天的路程。王樹聲和軍長孫玉清帶領(lǐng)一個團(tuán)在古浪城里駐扎，25師和27師分別在兩邊的制高點上駐軍，然而，剛剛過了一個夜晚，工事還沒有修好，馬元海就率三個騎兵旅、兩個步兵旅、四個民團(tuán)的優(yōu)勢兵力壓了過來。

馬家軍凌晨在距離古浪城還有15里的地方安營扎寨，國民黨三架轟炸機(jī)飛到他們上空，向地面俯沖投下兩枚炸彈，馬元海的部下當(dāng)場被炸死10多人，馬匹30多匹。這并不是國民黨投錯了炸彈，認(rèn)錯了目標(biāo)。這是朱紹良在警告他們，讓他們火速攻擊古浪。

馬家軍先用山炮猛轟，再用騎兵向中間地帶穿插，把紅軍陣地隔離開來，紅軍作戰(zhàn)雖然比較勇敢，打退敵人幾次進(jìn)攻，但是火力差距太大了，南山首先失守，城外部隊被壓縮到古浪城里邊兒。南山頂上的74團(tuán)和交通隊孤軍奮戰(zhàn)，寡不敵眾，幾乎是全軍覆沒。馬家軍騎兵揮舞著馬刀在街巷里邊橫沖直撞，軍部機(jī)關(guān)人猝不及防，慘死在敵人的馬刀之下，供給部和衛(wèi)生部的女同志因為手無寸鐵，被兇狠的馬家軍殘暴的堵在屋子里，統(tǒng)統(tǒng)用馬刀砍死，慘不忍睹。西路軍與馬家軍展開巷戰(zhàn)，形勢非常嚴(yán)峻，王樹聲也親抵前沿指揮戰(zhàn)斗，甚至端起機(jī)槍向敵人掃射，正在危急關(guān)頭，27師增援部隊沖破敵人的封鎖，接應(yīng)城內(nèi)的西路軍。馬家軍亂了陣腳，退出城外。這時天色已晚，馬家軍因為不善于夜戰(zhàn)，廝殺一天的古浪城才沉寂下來。

此戰(zhàn)，紅9軍損失非常嚴(yán)重，傷亡2000多人，占到全軍的1/3，軍長孫玉清負(fù)傷，軍參謀長陳伯稚、25師師長王海青、27師政委易漢文壯烈犧牲。徐先前回憶這一戰(zhàn)時，痛心的說道：“紅9軍元氣大傷，從此，再也沒有恢復(fù)過來，西路軍后來的戰(zhàn)斗就主要靠30軍，紅5軍人數(shù)本來就少，名義上說是一個軍，其實不到一個師的兵力。”

到了晚上，紅9軍決定撤出戰(zhàn)斗，掩埋好犧牲的同志，傷員能帶上的就帶上，能抬走的就抬走，實在是帶不走的重傷員，就集中到幾個屋子里，每人發(fā)三塊大洋，政治部主任給馬家軍寫一封信，希望他們從人道主義出發(fā)，不要殺害西路軍重傷員。然而，當(dāng)馬家軍進(jìn)入空蕩蕩的古浪城之后，第一件事就是把西路軍的傷員全部殺光，沒有一個能夠幸免。

徐向前、陳昌浩聽到紅9軍失敗的消息，十分震驚。聽了負(fù)責(zé)人的匯報之后，他們認(rèn)為紅9軍失敗的主要責(zé)任：麻痹輕敵，死打硬拼，指揮不當(dāng)，沒有及時組織突圍。為此，陳昌浩撤銷孫玉軍軍長的職務(wù)，副總指揮王樹聲兼任紅9軍軍長，派原來31軍的參謀長李聚奎到紅9軍擔(dān)任參謀長，負(fù)責(zé)調(diào)查古浪失利的原因。李聚奎經(jīng)過認(rèn)真的調(diào)查之后，總結(jié)古浪失敗的教訓(xùn)，他認(rèn)為：紅9軍指揮員在戰(zhàn)術(shù)上確實存在問題，主要是呆板的正面戰(zhàn)斗，很少有迂回包圍，每次戰(zhàn)斗都是正面火拼。當(dāng)然，徐向前和陳昌浩根據(jù)多年戰(zhàn)斗經(jīng)歷來看，他們也坦承從來沒遇到過像馬家軍這么兇殘頑固的敵人。

古浪失利之后，徐向前就察覺出西路軍不利的征兆，向中央請示行動方向，10月19日，中央指示徐向前和陳昌浩：你們應(yīng)在永昌、甘州、民勤等地創(chuàng)立鞏固根據(jù)地，要求在甘州以東建立根據(jù)地，切不可將主力置于甘州以西，更不能有去新疆的表示。

看到中央要求西路軍停止西進(jìn)，就地建立根據(jù)地的指示。陳昌浩顯得很樂觀，徐向前和他的想法正好是相反的，對于中央要求停止西進(jìn)的命令，百思不得其解。他對陳昌浩說：“現(xiàn)在可要好好估計一下形勢，紅9軍被搞了這一家伙，馬家軍整天進(jìn)攻我們，毛炳文也在西進(jìn)（后面追擊），形勢和過去大不相同，弄不好我們要吃大虧?！标惒茀s漫不經(jīng)心的說：“現(xiàn)在形勢大好，馬家軍已經(jīng)被我們基本擊潰，有什么可顧慮的！”徐向前聽到這話真是火冒三丈，什么叫“基本擊潰”。擊潰敵人有一個標(biāo)志，我們轉(zhuǎn)入進(jìn)攻，敵人轉(zhuǎn)入防御?，F(xiàn)在恰恰相反，敵人正在進(jìn)攻，我們在防御，“基本擊潰”這個結(jié)論根本就站不住腳。

陳昌浩和徐向前已經(jīng)搭檔好幾年，從來沒有這么面紅耳赤地爭吵過。爭來爭去，也沒有結(jié)果。最后，固執(zhí)己見的陳昌浩，拿出“尚方寶劍”，他是西路軍軍政委會的主席、政委，有最后的決定權(quán)，徐向前拿他沒有辦法，就這樣，本來可以挽救的危機(jī)加深了。

西路軍許多指揮員也意識到不利的處境，李先念對蹲在永涼地區(qū)不進(jìn)也不退，很有意見。他對陳昌浩說道：“在這里東不東，西不西，等著挨打？怎么都行，要東去，我打先鋒，要西去，我也打先鋒?！标惒普f了一句：“你懂什么，多嘴?！?/p>

10月24日，徐向前起草的一封電報向中央反映的實際情況，他認(rèn)為：天時、地利、人和等條件均不利于西路軍，在這種情況下取勝是沒有希望的。在永昌，西路軍電臺收到馬步青給馬步芳的一個電報，大致意思是：如果西路軍不停留地走，可以不打。如果停下來不走就要打。

西路軍在永、涼一線擺開，終日與優(yōu)勢敵人拼搏，試圖站穩(wěn)腳跟，徐向前、陳昌浩發(fā)表告指戰(zhàn)員書，號召全軍戰(zhàn)勝一切困難，建立永涼根據(jù)地。從10月22日到12月上旬，西路軍進(jìn)行了一系列的戰(zhàn)斗，先是涼州西北的四十里鋪之戰(zhàn)，傷亡2400多人。然后就是永昌八壩之戰(zhàn)，彈藥消耗殆盡，全靠大刀拼殺，最后利用夜間出擊，將敵人擊退。三是永昌以西的水磨關(guān)之戰(zhàn)，與敵人激戰(zhàn)一晝夜，斃傷敵軍600多人。四是永昌之戰(zhàn)，擊落敵機(jī)一架，擊傷敵人2000多人……西路軍基本上天天都在戰(zhàn)斗，僅僅半個月的時間，就斃傷敵軍6000多人，給馬家軍沉重的打擊。全軍指揮員處在孤軍外線作戰(zhàn)，完成了中央軍委賦予的戰(zhàn)斗任務(wù)，但是經(jīng)過這一段時間的消耗，西路軍由21800多人銳減到15000人，戰(zhàn)斗力大不如從前，無法扭轉(zhuǎn)被動的局面。

西路軍在河西走廊與馬家軍血戰(zhàn)，不僅掩蓋了河?xùn)|紅軍的戰(zhàn)略意圖，而且吸引了蔣介石的嫡系部隊，堵截紅軍北進(jìn)寧夏。給河?xùn)|紅軍創(chuàng)造了機(jī)會，山城堡一戰(zhàn)全殲胡宗南1個旅加2個團(tuán)，繳獲了大批的武器裝備。這一戰(zhàn)是紅軍三大主力會師之后的第一仗，壯大了紅軍的聲威。除了參戰(zhàn)部隊的貢獻(xiàn)之外，也凝結(jié)了西路軍將士的鮮血。

中央令西路軍在永、涼地區(qū)建立根據(jù)地的主要意圖：造成河?xùn)|紅軍與西路軍在河西會合的假象，調(diào)動蔣介石的兵力扼守黃河，以便河?xùn)|主力紅軍組成南路軍、北路軍。對于這樣的戰(zhàn)略新計劃，西路軍只知道放棄了寧夏戰(zhàn)役計劃，由西路軍獨立打通新疆。而不知道三個方面軍將進(jìn)行大規(guī)模的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。這一切，徐向前晚年看到1936年10月8日《作戰(zhàn)新計劃》才知道的。他說到：“‘兵貴神速’，西路軍最開始之所以同意西進(jìn)，是要趁天氣還不太冷，河西走廊敵人兵力空虛，一鼓作氣插過去，而不是慢慢騰騰，走走停停，像后來那樣在河西走廊待著不走，孤軍鏖戰(zhàn)，如果預(yù)見到那種情況，誰不主張東返?！?/p>