新安裝的推進(jìn)器將為這座450噸重的航天器提供微動(dòng)力調(diào)整。

國(guó)際空間站（ISS）已在軌運(yùn)行26年有余，這座距地球250英里（400公里）的太空居所始終承載著宇航員們的科研使命。但即便在這個(gè)高度，空間站仍會(huì)受到地球大氣阻力的影響 —— 氧分子及其他氣體微粒的持續(xù)碰撞會(huì)使其軌道高度隨時(shí)間推移逐漸降低。

為維持預(yù)定軌道運(yùn)行，NASA及其合作伙伴需定期實(shí)施重新推進(jìn)機(jī)動(dòng)。以往這類操作通常借助空間站自身推力器（體積小且推力有限）、俄羅斯進(jìn)步號(hào)貨運(yùn)飛船或諾斯羅普·格魯曼公司的天鵝座飛船完成。但自今年9月起，NASA將首次啟用SpaceX的龍飛船參與維持空間站軌道高度。

隱藏在貨艙中的推進(jìn)套件

美國(guó)東部時(shí)間周日凌晨2點(diǎn)45分，SpaceX龍飛船攜逾5000磅物資抵達(dá)空間站。這次看似常規(guī)的商業(yè)補(bǔ)給任務(wù)暗藏玄機(jī) —— 飛船貨艙內(nèi)搭載了一套專門用于推進(jìn)演示的燃料系統(tǒng)。

今年秋季起，龍飛船將通過(guò)多次點(diǎn)火推進(jìn)，利用其推進(jìn)套件幫助這座巨型空間站實(shí)現(xiàn)軌道抬升。當(dāng)龍飛船與空間站對(duì)接時(shí)，其推進(jìn)系統(tǒng)將獨(dú)立于飛船自身引擎的燃料供應(yīng)系統(tǒng)。根據(jù)NASA說(shuō)明，該套件采用現(xiàn)有硬件設(shè)計(jì)和推進(jìn)劑系統(tǒng)，專門為貨艙內(nèi)兩臺(tái)德拉科引擎提供燃料。

由于龍飛船主引擎朝向無(wú)法滿足推進(jìn)操作需求，必須額外配置與空間站速度矢量對(duì)齊的引擎。這些尾向引擎連接著裝有肼類和四氧化二氮的燃料罐，兩種物質(zhì)接觸時(shí)即會(huì)引爆燃燒。當(dāng)需要提升軌道時(shí)，引擎將點(diǎn)火對(duì)空間站實(shí)施精細(xì)的高度調(diào)整。

多元化的推進(jìn)選擇

2024年11月，NASA與SpaceX曾進(jìn)行歷時(shí)12分鐘的軌道抬升測(cè)試。龍飛船成功將空間站遠(yuǎn)地點(diǎn)（距地球最遠(yuǎn)點(diǎn)）提升0.07英里，近地點(diǎn)（距地球最近點(diǎn)）提升0.7英里。NASA當(dāng)時(shí)聲明指出："通過(guò)測(cè)試飛船再推進(jìn)及后續(xù)姿態(tài)控制能力，國(guó)際空間站項(xiàng)目將擁有多種航天器選擇來(lái)維持軌道復(fù)合體的運(yùn)行。"

為執(zhí)行未來(lái)數(shù)月的推進(jìn)任務(wù)，本次龍飛船將與空間站對(duì)接至12月，創(chuàng)下貨運(yùn)任務(wù)最長(zhǎng)駐留紀(jì)錄。當(dāng)前任務(wù)使用的推進(jìn)套件是SpaceX正在開(kāi)發(fā)的縮小版，最終版將用于空間站退役階段的離軌操作。

按計(jì)劃，國(guó)際空間站將于2030年退役。NASA擬采用龍飛船執(zhí)行系列離軌推進(jìn)，逐步降低軌道高度直至其在大氣層中焚毀。在這座太空前哨迎來(lái)終局之前，龍飛船提供的持續(xù)動(dòng)力助推將始終守護(hù)其軌道征程。

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