長久以來，人類的目光和思維，都習(xí)慣性地將宇宙視為虛空，然而一張照片的出現(xiàn)，如同一道劃破永夜的閃電，徹底擊碎了我們的這種古老錯覺，它告訴我們，那片我們以為空無一物的黑暗，才是宇宙最真實、最深邃、也最令人敬畏的主體。

1995年，時任哈勃空間望遠(yuǎn)鏡研究所所長的羅伯特·威廉姆斯決定動用他作為所長可以自由支配的觀測時間，將這個價值數(shù)十億美元、無數(shù)天文學(xué)家排隊等待的精密儀器，對準(zhǔn)天空中一個看似“平平無奇、空無一物”的區(qū)域，大熊座的一小片黑暗天區(qū)，并進行連續(xù)十天的曝光。

結(jié)果震驚了整個科學(xué)界，當(dāng)?shù)谝粡垺肮羁請觥钡恼掌瑐骰氐厍驎r，人們看到了數(shù)千個前所未見的光點，每一個光點，無論多么黯淡，都不是一顆恒星，而是一個完整的、擁有數(shù)百上千億顆恒星的星系。人類第一次真切地“看到”，宇宙的深處不是虛空，而是充滿了星系。

這一革命性的成功，開啟了天文學(xué)的一個新時代，“深空探測”，此后哈勃又接連拍攝了“哈勃超深空場”和“哈勃極深空場”，每一次都將人類的視野推向更遙遠(yuǎn)、更暗淡的宇宙邊緣。

我們今天所說的“哈勃遺產(chǎn)場”，正是這場持續(xù)探索的巔峰之作，2019年5月2日，美國國家航空航天局正式發(fā)布了這張集大成的宇宙肖像，它并非一次拍攝的成果，而是一部編織了哈勃望遠(yuǎn)鏡長達16年觀測數(shù)據(jù)的史詩級巨著。

為了構(gòu)建這幅影像，天文學(xué)家團隊將哈勃歷史上所有深空場的數(shù)據(jù)——深空場、超深場、極深場等項目全部整合在一起。這背后是：7,491次 獨立的曝光；總計640萬秒的累計曝光時間；耗時8個月的數(shù)據(jù)處理與合成；以及全球數(shù)百名天文學(xué)家的心血與智慧。

這張照片所對準(zhǔn)的天區(qū)，在天空中所占的面積，僅僅相當(dāng)于我們在地面上看到的滿月大小?；蛘?，用一個更經(jīng)典的類比：它就像是你伸直手臂，指尖捏著一粒沙子，那粒沙子所遮擋的天空區(qū)域。

然而就是在這滄海一粟般的微小區(qū)域里，這張照片向我們揭示了至少265,000個星系，在這張高清的圖片中，你看到的幾乎每一個光點，無論它多么微弱、多么模糊，它都不是一顆孤獨的恒星。它是一個星系，一個如同我們銀河系一般，由千億顆恒星、氣體、塵埃和暗物質(zhì)構(gòu)成的龐大天體系統(tǒng)。

“哈勃遺產(chǎn)場”的震撼，遠(yuǎn)不止于其龐大的星系數(shù)量。它更是一部名副其實的“時空電影”，記錄了宇宙從嬰兒期到成熟期的完整演化過程。

因為光速是有限的，我們看到的遙遠(yuǎn)天體，并非它們此刻的樣子，而是它們在光線發(fā)出時的樣子，光線傳播得越久，我們看到的天體就越古老，“哈勃遺產(chǎn)場”中的這些星系，發(fā)出的光經(jīng)過了數(shù)百萬光年到數(shù)十億光年，最遠(yuǎn)的甚至跨越了133億年的時間和空間，最終才匯聚到哈勃的鏡頭之中。

通過對這數(shù)十萬個處于不同演化階段的星系“樣本”進行統(tǒng)計和分析，天文學(xué)家就能推斷出星系成長、合并和最終“死亡”的完整物理過程。

“哈勃遺產(chǎn)場”是哈勃空間望遠(yuǎn)鏡所能達到的極限，但它絕不是人類探索精神的終點，韋伯空間望遠(yuǎn)鏡已于2021年底發(fā)射升空，已經(jīng)發(fā)布了它自己的“深空場”圖像，其清晰度、深度和揭示的細(xì)節(jié)，都達到了前所未有的高度，它讓我們看到了比“哈勃遺產(chǎn)場”更遙遠(yuǎn)、更古老的宇宙，將人類的認(rèn)知邊界，再次向前推進了數(shù)億年。

據(jù)科學(xué)家最新估算，在可觀測宇宙中，至少存在2萬億個星系，我們銀河系擁有約2000億顆恒星，而宇宙中卻有2萬億個像我們銀河系這樣的星系，雖然我們常常用“浩瀚”來形容宇宙，但對于宇宙的實際大小和尺度，人類的語言和想象力顯得如此蒼白無力。