曼陀羅是梵文的音譯，意思是壇城，藏語稱作"吉廓"。曼陀羅源于古代印度的密宗修法活動(dòng)，那時(shí)的人們?yōu)榱朔乐?魔眾"的入侵，修密法時(shí)就在修法場地修筑起一個(gè)圓形或者方形的土壇，在土壇上修法，邀請(qǐng)過去、現(xiàn)在、未來諸佛親臨作證，并在土壇上繪出他們的圖像，由此構(gòu)成了后世壇城的基本框架，演變出多種形式和類別的曼陀羅。壇城作為象征宇宙世界結(jié)構(gòu)的本源，是變化多樣的本尊神及眷屬眾神聚居處的模型。

梵文叫作曼荼羅（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指國家的領(lǐng)土和祭祀的祭壇。但是現(xiàn)在一般而言，是指將佛菩薩等尊像，或種子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的圖樣。又譯作曼拏羅、滿荼羅、曼陀羅、漫荼羅等。意譯為壇城、中圍、輪圓具足、壇城、聚集等。

為了修行者觀想方便所繪制、雕造的曼荼羅，而有形像曼荼羅，而成為曼荼羅的表征。

曼荼羅的梵語mandala，是由意為“心髓”、“本質(zhì)”的 manda，以及意為“得”的la所組成的。因此“曼荼羅”一詞即意謂“獲得本質(zhì)”。所謂“獲得本質(zhì)”，是指獲得佛陀的無上正等正覺。

由于曼荼羅是真理之表征，猶如圓輪一般圓滿無缺，因此也有將之譯為“圓輪具足”。另外，由于曼荼羅也被認(rèn)為有“證悟的場所”、“道場”的意思，而道場是設(shè)壇以供如來、菩薩聚集的場所，因此，曼荼羅又有“壇”、“集合”的意義產(chǎn)生。因此，聚集佛菩薩的圣像于一壇，或描繪諸尊于一處者，都可以稱之為曼荼羅。

一般我們所稱的荼羅可分為四種，稱為四種曼荼羅，簡稱四曼。即：

1、大曼荼羅：諸尊具足相好容貌的圖畫，稱為大曼荼羅（尊形曼荼羅），相當(dāng)于金剛界曼荼羅中的成身會(huì)。

2、三昧耶曼荼羅：即示現(xiàn)諸尊的本誓三昧耶，也就是將表示本尊的法器、持物，以圖示象征的三昧耶圖繪表示，稱為三昧耶曼荼羅，相當(dāng)于金剛界曼荼羅的三昧耶會(huì)。

3、法曼荼羅：這是諸尊的種子及真言，或書寫種子梵字于諸尊的本位，或以法身三摩地以及一切經(jīng)論的文義等來表現(xiàn)，稱為法曼荼羅（種子曼荼羅），相當(dāng)于金剛界的微細(xì)會(huì)。

4、羯磨曼荼羅：將諸尊的威儀事業(yè)鑄造成像，形成立體、行為的三度乃至四度空間的行動(dòng)性曼荼羅，稱為羯磨曼荼羅，相當(dāng)于金剛界的供養(yǎng)會(huì)。

而這四種曼荼羅，一般又各含有三種曼荼羅，即：

（1）都會(huì)（都門、普門）曼荼羅：是各部諸尊聚集在一起的曼荼羅，如以大日如來為中心的兩部曼荼羅。

（2）部會(huì)曼荼羅：是某一部會(huì)的諸尊，會(huì)聚在一起的曼荼羅，如佛部的佛頂曼荼羅，蓮華部的十一面觀音曼荼羅等。

（3）別尊（一門）曼荼羅：這是以一位本尊為中心的曼荼羅，如釋迦曼荼羅、如意輪曼荼羅等。

我們一般所指稱的曼荼羅即是以上四種大、三昧耶、法、羯磨曼荼羅。

輪圓之義

壇城又作曼陀啰、滿荼邏、漫怛羅、蔓陀羅、曼拏羅。略云曼拏、曼荼。新舊之譯有種種，舊譯多曰壇，又云道場，新譯多曰輪圓具足，又云聚集。此中就體而言，以壇或道場為正意，就義而言，以輪圓具足或聚集為本義。即筑方圓之土壇安置諸尊于此，以祭供者，是為曼陀羅之本體，而此壇中聚集具足諸尊諸德成一大法門，如轂輞輻具足而成圓滿之車輪，是曼陀羅之義也。而常稱為曼荼羅者，是圖畫者。此為四曼中之大曼荼羅。師子莊嚴(yán)王菩薩請(qǐng)問經(jīng)曰：‘道場之處當(dāng)作方壇，名曼荼羅。廣狹隨時(shí)。’不空罥索陀羅尼經(jīng)下曰：‘蔓陀啰，此云壇也。’探玄記二十曰：‘曼荼羅，云道場也，圓壇也?！哿找袅x十曰：‘漫荼羅無正翻，義說云圣眾集會(huì)處也，即念誦壇場也?！菝茆n四曰：‘漫荼羅者，此云道場。是與弟子發(fā)心得道之處，謂之道場?！笕战?jīng)疏三曰：‘十方世界微塵數(shù)大悲萬行波羅蜜門猶如華藏，三乘六道無量應(yīng)身猶如根莖條葉發(fā)暉相間。以如是眾德輪圓周備故，名漫荼羅也。’同四曰：‘漫荼羅，是輪圓之義?！衷唬骸绷_，并發(fā)生義，今即名發(fā)生曼荼羅也。