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中國古代游牧民族與農(nóng)耕民族的相互較量，持續(xù)兩三千年之久，為了對抗草原部落的侵襲，中原歷代王朝或投入重兵，或整修長城，不遺余力地完善北方防線。大致說來，農(nóng)耕民族在農(nóng)牧分界線上共設(shè)置有三個防御支點(diǎn)，分別是幽州、大同與河套，其中幽州亦即今之北京為核心的區(qū)域，依托燕山山脈作為阻擊屏障；河套主要指前套和后套，憑依橫亙東西的陰山山脈；而大同盆地介于兩者之間，是三個支點(diǎn)中缺少地理防護(hù)的一個。

古代能夠作為防御支點(diǎn)的地區(qū)，起碼要具備兩個條件，一是擁有高大的山體作為地理屏障，二是擁有寬闊的縱深滿足后勤供應(yīng)。幽州緊貼燕山南麓，游牧民族從正北方向直擊幽州就必須跨越這道天險(xiǎn)，廣闊的河北平原又能夠?yàn)轳v守幽州的軍隊(duì)提供源源不斷的糧草，這也是元明清三代敢于將首都設(shè)置于此的原因之一。

至于河套的情況也大致與此相同，黃河“幾字灣”最靠北的部分形成兩處彎曲，河水在這里放緩，這片處在大西北的地區(qū)不用擔(dān)心水源的問題。東西走向的陰山山脈為河套提供天然防護(hù)的同時，陰山與鄂爾多斯高原之間的寬闊谷地也能夠產(chǎn)出足夠的糧食以供大軍食用。戰(zhàn)國時期，趙國設(shè)置為云中郡，而李牧近對抗匈奴第一線就在這里。

對比之下，大同的優(yōu)勢顯然不如幽州和河套，大同以西是陰山山脈的東緣，以東是燕山山脈的西緣，兩條大山脈恰恰在大同這里沒有完成合攏。大同多數(shù)情況下要直面游牧騎兵的攻擊，古代中原王朝往往在大同以南設(shè)置第二道保險(xiǎn)，也就是雁門關(guān)。從地圖上看，大同以南的恒山山脈勉強(qiáng)可以作為庇護(hù)山西腹地的又一道防線，盡管恒山較之燕山和陰山要低矮許多，但聊勝于無，而雁門關(guān)正好騎跨在恒山山脈西南側(cè)的一個山口上。

從陰山、燕山和恒山的包夾來看，大同可以視為一個半開放式的盆地，倘使沒有草原騎兵的侵?jǐn)_，農(nóng)耕民族大可在這里占據(jù)主流。游牧部落不大可能會放棄這片“打草谷”的對象，大同盆地多數(shù)時期都是耕牧混合的生產(chǎn)方式。戰(zhàn)國時期這里屬于“代地”，經(jīng)過“胡服騎射”后的趙國騎兵正是依托大同盆地，與來去如風(fēng)的匈奴騎兵一決雌雄。趙國被秦所滅之后，公子嘉帶領(lǐng)殘存的趙國宗室到代地稱王，這一時期“半農(nóng)耕半游牧”的特點(diǎn)在代國表現(xiàn)得尤為突出。

由于大同盆地既沒有高大的山體防護(hù)，又沒有出色的供給能力，草原民族習(xí)慣將這一方向選定為突破點(diǎn)也就不足為奇了。事實(shí)上，相比于幽州和河套，中原王朝對大同的戰(zhàn)略定位，更像是為雁門關(guān)爭取反應(yīng)時間的前沿基地，所以大同的城防工事遠(yuǎn)非一般城池可比。

以明朝為例，北伐大元帥徐達(dá)奪取大同之后，為防備北元卷土重來，下令對大同城防進(jìn)行重新營造，城高14米，城墻最寬處達(dá)16米，規(guī)格甚至高于都城南京。

朱元璋對大同丟失是有切膚之痛的，后晉石敬瑭將幽云十六州割予契丹，直接導(dǎo)致北宋百余年無險(xiǎn)可守，而大同正是十六州中的云州?！短忑埌瞬俊分邪⒅斐谭逭f的“雁門關(guān)外，牧馬放羊”，指的正是這一時期被契丹占據(jù)的大同盆地。此后，遼、金及元初三代將大同改為西京，從這里出發(fā)的北方騎兵向東可以通過燕山與太行山的結(jié)合部直插河北；向西可以沿陰山南麓奪取河套；向南可以跨雁門關(guān)深入山西腹地，進(jìn)而威脅長安洛陽。

有明一代，大同始終為九邊重鎮(zhèn)之一，直到明朝滅亡，大同城也不曾被正面攻破。

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