火箭這個夏天終于讓聯(lián)盟炸鍋了，凱文杜蘭特在季后賽首輪被勇士淘汰之后，選擇以接近1億美元的降薪合同留在休斯頓，這個決定既有點出人意料，又好像在情理之中，因為他既需要一個證明自己的舞臺，也需要一個足夠完整的陣容來支撐他爭冠的野心

從賬面上看，火箭新賽季的首發(fā)五虎已經(jīng)成型——范弗利特、阿門湯普森、杜蘭特、小賈巴里史密斯和申京，替補席上還有亞當斯、伊森、芬尼史密斯、泰特、卡佩拉等悍將，這樣的深度放眼西部都不虛任何對手，甚至比雷霆那種“全員年輕沖的模式更保險，因為火箭的陣容年齡結構更均衡，既有經(jīng)驗，也有潛力

杜蘭特為什么要降薪，這其實是核心問題，根據(jù)勞資協(xié)議他完全可以簽下2年1.24億的頂薪，可火箭的薪資空間已經(jīng)被史密斯、范弗利特和申京的大合同鎖住，再硬頂下去只會讓陣容缺口變大，杜蘭特選擇少拿兩千萬，一方面是現(xiàn)實妥協(xié)，另一方面也是姿態(tài)展示——證明自己不是只認錢的“雇傭兵，而是真的想在火箭完成最后一搏

火箭上賽季的問題很明顯，防守穩(wěn)固但關鍵時刻沒人能站出來收割比賽，搶七輸給勇士就是最直觀的例子，杜蘭特的加盟恰好補上了這個短板，他的單打能力和關鍵球屬性放在任何隊伍里都是頂配，這對年輕核心來說也是最好的學習樣本，阿門和申京可以放心成長，因為當比賽進入最后兩分鐘，他們身邊會有一個歷史級的得分手兜底

問題來了，火箭的攻防兩端真能無縫融合嗎，杜蘭特已經(jīng)35歲，常規(guī)賽不可能再拼命防守，火箭年輕人就得承擔更多臟活累活，好在他們有烏度卡這個教練，他的戰(zhàn)術體系就是以防守為根基，能幫杜蘭特節(jié)省體能，把火力留到季后賽，這一點從綠軍時期的執(zhí)教經(jīng)歷就能看出來

再看競爭環(huán)境，雷霆保留了全部班底，掘金也完成了升級，快船老將云集，湖人則繼續(xù)押注詹姆斯和東契奇的組合，西部的火藥味比東部濃太多，每支球隊都能找到亮點，但火箭這次的組合確實有點“天時地利人和的味道，年輕核心逐漸成熟，杜蘭特填補短板，管理層運作堪稱教科書級別

外界的評價也能說明問題，ESPN直接給火箭操作打了A+，奪冠賠率升到聯(lián)盟第二，僅次于雷霆，這在過去幾年幾乎不可想象，要知道火箭在哈登離隊后的那幾年一度被視為“擺爛大隊，如今卻被重新放進爭冠行列，這種轉變本身就說明管理層和球員的化學反應正在被認可

當然，質疑也少不了，有人會說杜蘭特還是那個熟悉的劇本，再次搭上年輕核心的快車，還有人擔心范弗利特和杜蘭特的持球分配問題，以及申京在季后賽能否真正頂住高壓，這些疑問都合理，但至少從紙面角度看，火箭已經(jīng)具備了和任何對手掰手腕的底氣，這在上賽季是完全不敢想的

更有意思的是，杜蘭特本人的標簽也會因為這次選擇被重新審視，過去他一直被貼上“抱團“雇傭兵的標簽，勇士時期的爭議更是沒斷過，如今他主動降薪，愿意和一群還沒拿過總冠軍的年輕人沖擊最高舞臺，這種姿態(tài)本身就值得肯定，不管結果如何，至少他在用行動回應那些質疑

綜上，新賽季的火箭就是一支不容忽視的力量，他們不再是季后賽邊緣的陪跑，而是真正有機會打進西決甚至總決賽的隊伍，杜蘭特的到來既是賭注也是機會，火箭是否能兌現(xiàn)這套陣容的上限，還要看年輕核心能不能在關鍵時刻頂?shù)米?，但無論如何，這支球隊已經(jīng)回到聚光燈下，這本身就足夠讓球迷重新燃起期待