竇氏本是廢太子劉彊的外孫女，由于外祖父皇位被奪、父親被囚殺，其母沘陽(yáng)公主為了振興家族，遂將竇氏送入宮中。在母親的幫助下，竇氏先后斗垮宋貴人，廢黜太子劉慶，譖殺大小梁貴人，誅殺宋氏和梁氏家族，又與人私通并持刀威脅漢章帝，以致漢章帝郁郁而終，進(jìn)而榮登太后之位，重用竇氏外戚，就此開(kāi)啟了東漢外戚政治。

本為廢太子外孫女，被母親送入宮中

竇氏是沘陽(yáng)公主與竇勛之女，沘陽(yáng)公主是光武帝劉秀廢太子劉疆之女。劉疆是光武帝劉秀與廢后郭圣通之子，于建武二年（26年）被立為太子，乃東漢開(kāi)國(guó)太子，然而隨著郭圣通于建武十七年（41年）被廢，劉疆審時(shí)度勢(shì)，主動(dòng)上書請(qǐng)辭太子之位，并最終于兩年后被廢為東海王。

建武二十八年（52年），廢后郭圣通去世，劉疆帶著子女離開(kāi)京師返回封地，光武帝念其“廢不以過(guò)”，特許劉疆兼食富庶之地魯郡，并以魯為國(guó)都，使其一人兼封兩國(guó)，合二十九縣。沘陽(yáng)公主作為廢太子之女，也被按照皇帝之女的規(guī)格封為縣主，封地為沘陽(yáng)縣，故稱沘陽(yáng)公主。

漢明帝永平元年（58年），劉疆病重，剛剛即位的漢明帝劉莊，下詔封沘陽(yáng)公主和兩個(gè)妹妹為小國(guó)侯，這乃是歷史上唯一的公主封侯實(shí)例。漢明帝之所以下詔封劉疆之女為侯，一是劉疆畢竟做過(guò)十余年的太子；二是劉疆兒子少，無(wú)法按照推恩令拆分諸侯國(guó)，遂以三女為侯彌補(bǔ)。

沘陽(yáng)公主成年后，嫁給了東漢開(kāi)國(guó)功臣竇融之孫竇勛，原本擁有封地，又嫁給功臣之后的沘陽(yáng)公主，也可以幸福的生活下去，然而誰(shuí)知不幸卻是接踵而至。

永平四年（61年），沘陽(yáng)公主的公公竇穆，偽造太后陰麗華的詔書，迫使六安侯劉盱休妻改娶其女。次年，因劉盱原配向朝廷申訴事發(fā)，竇穆被罷免所有官職，之后謁者又告發(fā)竇穆父子失勢(shì)后口出怨言，竇穆被嚴(yán)令返回原籍，竇勛則因沘陽(yáng)公主的原因被特準(zhǔn)留在洛陽(yáng)。

不久，竇穆又被告發(fā)賄賂官吏，并因此被逮捕囚禁，后死于平陵獄，而沘陽(yáng)公主的丈夫竇勛也因此遭受牽連，最終死于洛陽(yáng)獄，竇氏家族由此衰落。

沘陽(yáng)公主作為廢太子劉疆之女，原本就對(duì)劉莊奪去了父親的皇位而耿耿于懷，如今公公竇穆、丈夫竇勛又被劉莊下獄致死，這更讓她對(duì)劉莊恨之入骨。為此，沘陽(yáng)公從小便以振興家族為目的，教誨自己的兒女，而竇氏便是在這種環(huán)境中長(zhǎng)大的。

沘陽(yáng)公主作為皇室之后，她心中非常清楚，想要迅速振興家族，最佳途徑就是通過(guò)皇室。于是，沘陽(yáng)公主多次找來(lái)相工為自己的兒女看相，并通過(guò)這些相工對(duì)外大肆宣揚(yáng)，說(shuō)沘陽(yáng)公主的長(zhǎng)女將來(lái)定能大尊大貴，根本不是普通臣子妻子的容貌。

在沘陽(yáng)公主不遺余力的大肆宣傳下，關(guān)于竇氏才貌雙全、富貴逼人的傳言甚囂塵上，很快便傳入了皇宮之中，剛剛即位的漢章帝劉炟，聽(tīng)說(shuō)竇氏才貌雙全后，更是多次向眾妃嬪傅母（即負(fù)責(zé)教導(dǎo)嬪妃禮儀的女官）打聽(tīng)竇氏的消息。

建初二年（77年），沘陽(yáng)公主奉命帶著兩個(gè)女兒入宮，先是到長(zhǎng)樂(lè)宮拜見(jiàn)了馬太后（漢明帝皇后、馬援之女），馬太后見(jiàn)竇氏進(jìn)止合乎規(guī)矩，風(fēng)度容貌都很出眾，的確如傳言一般，心中甚為滿意，于是姐妹二人皆得以充入掖庭。

爾虞我詐的后宮博弈，聯(lián)手梁氏斗垮宋氏

竇氏本就聰慧，再加上母親沘陽(yáng)公主的悉心教導(dǎo)，她從小就知道如何承歡應(yīng)接，因此在入宮后不久，便得到了皇宮內(nèi)外的一致好評(píng)，不僅深得漢章帝的寵愛(ài)，博得了馬太后的歡心，她的好名聲甚至傳出了皇宮之外，就連外廷也多有耳聞。于是，在入宮后的次年，即建初三年（78年）三月初二，竇氏便被立為了皇后，史稱“章德皇后”，而她的妹妹也被冊(cè)為貴人。

竇氏雖被立為皇后，但當(dāng)時(shí)后宮之中受寵的卻并非只有她一人，宋氏姐妹同樣十分受寵，而且宋氏姐妹還有馬太后作為靠山。

宋氏姐妹是宋楊之女，而宋楊的姑姑則是馬太后的外祖母，馬太后聽(tīng)說(shuō)宋楊的兩個(gè)女兒才藝俱佳，于是將兩人帶入宮中進(jìn)行培養(yǎng)和教導(dǎo)，并在漢章帝即位后被充入后宮，皆封為貴人。為了對(duì)二人予以區(qū)分，我們權(quán)且稱之為大宋貴人、小宋貴人。

就在竇氏被立為皇后不久后，大宋貴人為漢章帝生下了第三子劉慶。建初四年（79年）四月，馬太后病重，在她的請(qǐng)求下，漢章帝將年僅一歲的劉慶立為太子。六月，馬太后薨逝。

竇氏雖然貴為皇后，但卻始終無(wú)子，竇氏很清楚，一個(gè)沒(méi)有皇子的皇后，是很難保住皇后之位的。于是，兒子被立為太子的大宋貴人，便不可避免的被竇氏視為了眼中釘。

當(dāng)然，竇皇后也明白，僅憑沒(méi)有皇子且沒(méi)有靠山的自己，是很難斗垮宋氏姐妹的，于是她便為自己在后宮中找了一個(gè)盟友小梁貴人。

小梁貴人是褒親侯梁竦之女，由于幼年喪母，她自幼被伯母舞陰公主劉義王撫養(yǎng)長(zhǎng)大，后來(lái)馬太后為漢章帝求娶良家女，年僅十六歲的梁氏和姐姐一起被選入掖庭充為貴人。而就在劉慶被立為太子的同一年，小梁貴人又給漢章帝生下了第四個(gè)皇子劉肇。

于是，竇皇后找到小梁貴人，以替其子劉肇奪取太子之位為誘餌，與小梁貴人結(jié)成聯(lián)盟，相約共同對(duì)付宋貴人，并將劉肇收為自己的養(yǎng)子。

竇皇后在與小梁貴人結(jié)成聯(lián)盟后，兩人便時(shí)不時(shí)的向漢章帝吹耳邊風(fēng)，說(shuō)宋氏姐妹的壞話，以離間漢章帝與宋氏姐妹的關(guān)系，在兩人的不斷努力下，漢章帝果然對(duì)宋氏姐妹日漸疏遠(yuǎn)。

與此同時(shí)，竇皇后又用盡各種心機(jī)手段，以確保漢章帝對(duì)自己的盛寵不減，只因她很清楚，在馬太后薨逝后，能夠決定未來(lái)自己命運(yùn)的，只有皇帝劉炟。在竇皇后的努力之下，她的受寵程度漸漸凌駕于后宮其他嬪妃之上，大有獨(dú)寵后宮之勢(shì)。

此外，為了徹底清除宋氏姐妹的威脅，竇皇后還利用自己的皇后身份，在后宮嬪妃，尤其是宋氏姐妹身邊安插眼線，以搜集兩人的不法證據(jù)，又令外朝的兄長(zhǎng)竇憲搜羅宋氏家族的罪過(guò)。

建初七年（82年），大宋貴人生病，想要吃生菟，寫信讓家人幫忙找一些。早已得到竇皇后指示的宮人卻將宋貴人“病思生菟，令家求之”的信件交給了竇皇后，竇皇后遂以此為契機(jī)，誣陷宋貴人意圖利用“菟”行巫蠱之事、做厭勝之術(shù)，導(dǎo)致漢章帝徹底疏遠(yuǎn)了宋貴人，并將太子劉慶移居承祿觀。

數(shù)月后，在竇皇后的暗示下，掖庭令再度以巫蠱之事告發(fā)宋貴人。同時(shí)，竇皇后又派人在內(nèi)廷外廷一起發(fā)力，大肆彈劾太子劉慶和宋氏家族各類違法事跡。

同年六月，在竇太后的大肆構(gòu)陷之下，漢章帝下詔將太子劉慶廢為清河王，留居京師洛陽(yáng)，改立竇皇后養(yǎng)子劉肇為皇太子。

漢章帝廢黜太子劉慶后，又下令將宋氏姐妹移置于丙舍，并派小黃門蔡倫查辦巫蠱之事。蔡倫在竇皇后的指示下，采取捏造證據(jù)的方式，坐實(shí)了宋氏姐妹的罪行，進(jìn)而導(dǎo)致宋氏姐妹被送往暴室。不久后，宋氏姐妹同時(shí)服毒自盡。

與此同時(shí)，宋氏姐妹的父親宋揚(yáng)也被牽連免職，遣回本郡，不久當(dāng)?shù)毓賳T又因事將宋揚(yáng)逮捕囚禁，后雖經(jīng)友人搭救得以免罪，但還是在不久后卒于家中。

昔日盟友反目成仇，竇皇后譖殺梁氏姐妹

宋氏姐妹死后，竇皇后開(kāi)始“寵幸殊特，專固后宮”，而竇氏家族也隨之水漲船高。同年，竇皇后的父親竇勛被追封為安成思侯。

然而，就在竇皇后認(rèn)為已經(jīng)再無(wú)后顧之憂之際，突然有人向她透露，在劉肇被立為太子之后，梁貴人的父親梁竦和養(yǎng)母舞陰公主曾私下慶祝此事。已經(jīng)具有相當(dāng)政治頭腦的竇皇后，立即意識(shí)到，自己畢竟只是劉肇的養(yǎng)母，又如何比得上梁貴人這個(gè)生母親近。

于是，為了避免將來(lái)梁氏得勢(shì)，成為自己的心腹大患，竇皇后決定先下手為強(qiáng)，除掉這位昔日的盟友。為此，竇皇后再度故伎重施，多次向漢章帝吹耳旁風(fēng)，說(shuō)梁氏姐妹的壞話，漢章帝耳根子本就比較軟，久而久之，梁氏姐們也漸漸被漢章帝所疏遠(yuǎn)嫌棄。

建初八年（83年），在漢章帝疏遠(yuǎn)梁氏姐妹后，竇皇后又派人以匿名信的方式，誣陷梁貴人的父親梁竦謀逆，并在漢章帝命令漢陽(yáng)太守調(diào)查之時(shí)，暗示對(duì)方進(jìn)行嚴(yán)刑拷問(wèn)，導(dǎo)致梁竦死于獄中，家屬也都被流放九江郡，舞陰公主也被禁足新野。梁氏姐妹聞?dòng)?，不久憂憤而死。

在與女兒清除了宋氏和梁氏威脅后，沘陽(yáng)公主仍不罷休，為了讓竇氏家族獨(dú)尊，她又將矛頭對(duì)準(zhǔn)了馬太后的家族。于是，竇皇后和兄弟竇憲、竇篤內(nèi)外聯(lián)合，大肆彈劾馬氏。

當(dāng)時(shí)，馬太后雖然已經(jīng)薨逝，但馬氏兄弟卻依舊官位顯赫，而且只有馬寥能夠自我約束，馬防和馬光依舊肆意妄為，不過(guò)雖有竇氏的內(nèi)外彈劾，但漢章帝還是不忍懲治他們，只是訓(xùn)誡他們要約束行為。此后，馬氏權(quán)威大不如前，馬寥的兒子馬豫為此在給友人的信中多有怨言，結(jié)果又被竇氏抓住把柄上書彈劾，漢章帝最終下令罷免馬氏兄弟官職。

清除了內(nèi)外威脅之后，獨(dú)尊后宮的竇皇后開(kāi)始為所欲為，再加上當(dāng)時(shí)漢章帝身體不好，她竟然在后宮之中與侍中郭舉私通。元和四年（87年），郭舉與竇皇后私通之事被漢章帝撞破，郭舉竟然拔刀恐嚇漢章帝。

章和二年（88年）二月，本就身體不好的漢章帝郁郁而終，太子劉肇即位，是為漢和帝，尊竇氏為皇太后。由于劉肇年僅十歲，竇太后臨朝攝政，尊母親沘陽(yáng)公主為長(zhǎng)公主，又讓兄長(zhǎng)竇憲以侍中之職從事政務(wù)機(jī)密，出宣誥命；又以漢章帝遺詔的名義，封弟弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，竇氏家族因此顯赫一時(shí)，就此開(kāi)啟了東漢外戚政治。