早年間的道溝村，山環(huán)水繞，偏僻得很。村中只一條主道，道旁稀稀落落排著些土坯屋子，屋頂上冒出的炊煙，倒給這荒村添了幾分生氣。村東頭有間鐵匠鋪，終年叮當(dāng)聲不絕，爐火熊熊，便是鐵錘的所在了。

鐵錘這人，生得黑壯，膀大腰圓，站在那里，便如半截鐵塔。他終日圍著皮裙，掄一把大錘，在鐵砧上敲打出各色器物。附近幾個(gè)村子的農(nóng)具、菜刀、剪子，十有八九出自他手。人們只曉得他叫鐵錘，至于本名，倒無(wú)人問(wèn)津了。鐵錘手藝極精，打造的鐮刀鋒利輕便，鋤頭結(jié)實(shí)耐用，就連切菜的刀，也使起來(lái)格外順手。因此他的鋪?zhàn)忧?，常是門(mén)庭若市。

鐵錘為人卻極是沉默，終日只埋首打鐵，難得與人交談。有人來(lái)取器物，他便從架上取下，報(bào)個(gè)價(jià)錢(qián)，收了銅板，便又回去打鐵了。有人問(wèn)他這手藝何處學(xué)來(lái)，他也只搖頭不答。于是村中便有傳言，說(shuō)他是從軍中逃來(lái)的鐵匠，又有人說(shuō)他本是世家子弟，遭了變故才淪落至此。鐵錘聽(tīng)了，也不過(guò)是皺一皺眉，手里的錘子卻更重了幾分。

道溝村中尚有一家鐵匠鋪，主人名叫王二，是本地人。王二的手藝原本也還過(guò)得去，自鐵錘來(lái)后，生意便一落千丈了。王二眼見(jiàn)鐵錘的鋪?zhàn)尤找婕t火，心中好似有螞蟻啃噬，日夜不得安寧。這王二有個(gè)哥哥在縣衙里當(dāng)差，雖不是什么大人物，卻也頗有些門(mén)路。

一日，王二備了幾斤好酒，半扇豬肉，徑往縣衙尋他哥哥。二人閉門(mén)說(shuō)了半日話(huà)，王二方才出來(lái)，面上已帶了三分笑意。

不出三日，便有衙役來(lái)到鐵錘鋪中，道是接到村民舉告，說(shuō)他打鐵噪音擾民，黑煙污染，要查封鋪?zhàn)?。鐵錘愣在原地，手中的錘子尚未放下，只見(jiàn)那衙役已將封條交叉貼在門(mén)上。圍觀(guān)的村民竊竊私語(yǔ)，卻無(wú)一人敢上前說(shuō)話(huà)。

鐵錘站在被封的鋪?zhàn)忧?，黑紅的臉上看不出什么表情，只有那雙常年被火星灼傷的眼睛，微微泛著紅。他站了半晌，終于轉(zhuǎn)身，收拾了簡(jiǎn)單的行李，背起一套打鐵的工具，頭也不回地向村后的深山走去。

二

深山老林，人跡罕至。鐵錘擇了一處近水源的平地，用隨身的刀砍了些樹(shù)木，搭了個(gè)簡(jiǎn)陋的窩棚。又開(kāi)墾出一小片土地，種上些蔬菜。自此與世隔絕，白日耕作，夜晚便聽(tīng)著狼嚎虎嘯入睡，倒也清靜。

如此過(guò)了月余，鐵錘漸習(xí)慣了山居生活。一日，他正在菜地除草，忽聞一陣細(xì)微的“吱吱”聲，似是什么動(dòng)物在哀鳴。鐵錘放下鋤頭，循聲尋去，但見(jiàn)草叢中臥著一只小虎，右前腳夾在獵人的獸夾中，已是血肉模糊。

那小虎見(jiàn)人來(lái)，眼中露出驚恐之色，掙扎欲起，卻因疼痛復(fù)又倒下。鐵錘慢慢靠近，口中喃喃說(shuō)著安撫的話(huà)，也不知那小虎能否聽(tīng)懂。他仔細(xì)觀(guān)察獸夾結(jié)構(gòu)，取出隨身工具，三兩下便解開(kāi)了機(jī)關(guān)。

小虎的右腳已然折斷，白骨刺出皮肉，慘不忍睹。鐵錘將它抱回窩棚，生起火來(lái)，竟連夜打制了一副精巧的鐵夾板，又尋來(lái)草藥搗碎敷上，細(xì)心為小虎包扎妥當(dāng)。

自此，鐵錘除了料理菜地，每日還需獵些野兔山雞，喂養(yǎng)這只小虎。小虎初時(shí)懼他，后來(lái)漸通人性，竟會(huì)在他歸來(lái)時(shí)蹣跚上前，以頭蹭他手掌。鐵錘獨(dú)居日久，得此伴當(dāng)，冷硬的臉上也偶爾現(xiàn)出笑意。

三月過(guò)去，小虎腿傷漸愈，已能奔跑如飛。鐵錘知它終屬山林，雖有不舍，還是為它拆去夾板，放歸自然。小虎臨去時(shí)，繞他三匝，長(zhǎng)嘯一聲，方躍入林中不見(jiàn)。

自那日后，鐵錘門(mén)前便常出現(xiàn)些野味，有時(shí)是只肥兔，有時(shí)是只山雞，想是那小虎知恩圖報(bào)。鐵錘收了這些禮物，心中暖意融融，比得了什么金銀都更歡喜。

三

山中無(wú)甲子，寒盡不知年。鐵錘雖過(guò)得自在，然而每聞風(fēng)聲過(guò)林，如錘擊鐵砧之音，便不禁想起往日打鐵的歲月。終于一日，他按捺不住，重新生起爐火，打了幾把菜刀和農(nóng)具，挑著扁擔(dān)下山去了。

為免麻煩，鐵錘特意繞過(guò)道溝村，到鄰近村落販賣(mài)。村民見(jiàn)他重現(xiàn)江湖，紛紛前來(lái)，不過(guò)半日，貨物便銷(xiāo)售一空。眾人皆道鐵錘手藝更勝往昔，刀具鋒利無(wú)比，農(nóng)具輕巧趁手。

消息如野火般傳遍四鄉(xiāng)八里，自然也傳到了王二耳中。這王二自鐵錘去后，生意雖有好轉(zhuǎn)，然手藝終究不及，村民多有怨言。今聞鐵錘重操舊業(yè)，嫉恨交加，竟生出惡念來(lái)。

王二暗中聯(lián)系了山中專(zhuān)事打劫的匪徒，許以重金，要他們?cè)阼F錘歸途中下手，務(wù)必結(jié)果他的性命。

那日黃昏，鐵錘挑著空擔(dān)回山，行至半道，忽從樹(shù)上躍下六個(gè)持刀大漢。為首的面帶刀疤，獰笑道：“鐵匠師傅，對(duì)不住了，有人出錢(qián)買(mǎi)你的命！”

鐵錘心中一沉，自知難敵，閉目待死。忽聽(tīng)一聲虎嘯震山谷，接著是匪徒驚呼：“跑啊，老虎咬人啦！”

鐵錘睜眼看時(shí)，但見(jiàn)三只猛虎不知從何處撲來(lái)，已將兩個(gè)匪徒撲倒在地，咬斷咽喉。另四個(gè)匪徒魂飛魄散，棄刀逃竄。那三虎卻不追趕，只守在鐵錘身旁。

鐵細(xì)看那三虎，其中一只體型較小，右前腳隱隱有道疤痕，正是昔日所救的小虎。旁?xún)芍淮蠡?，想是它的父母。小虎上前，以頭蹭鐵錘的手，喉中發(fā)出嗚嗚之聲，似在問(wèn)候故人。

鐵錘驚魂甫定，拍拍小虎的頭，挑起擔(dān)子繼續(xù)上山。三虎竟相隨其后，直送他至窩棚方長(zhǎng)嘯離去。

四

那幾個(gè)逃回的山匪，驚魂未定地找到王二，將山中遇虎之事說(shuō)了。王二哪里肯信，只道是他們失手編造的謊話(huà)。次日，王二竟親自帶著七八個(gè)壯漢，持刀攜棍上山要尋鐵錘晦氣。

一行人剛?cè)肷搅?，便遇那三只猛虎。此番老虎再不客氣，猛地?fù)鋵⑸蟻?lái)，爪牙并用，不過(guò)片刻工夫，已將王二等人盡數(shù)咬死。

消息傳出，四鄉(xiāng)震動(dòng)，都說(shuō)山中有神虎護(hù)佑，再無(wú)人敢輕易上山。唯獨(dú)鐵錘安然居於山中，與三虎為伴。那老虎時(shí)常至他院中嬉戲，夜間更在窩棚四周巡邏，成了他的守護(hù)神。

卻說(shuō)縣衙中平日用的刀具，向來(lái)是王二供應(yīng)。如今王二既死，刀具便斷了來(lái)路。差役四下打聽(tīng)，知鐵錘手藝精湛，便上山相請(qǐng)。

鐵錘初時(shí)拒絕，提及當(dāng)年被逐之事猶有余憤。縣令得知此事，細(xì)查之下，發(fā)現(xiàn)竟是衙中差役假公濟(jì)私，當(dāng)即將其革職查辦。又親自上山，禮請(qǐng)鐵錘出山。

鐵錘見(jiàn)縣令誠(chéng)意拳拳，又念及自己確實(shí)熱愛(ài)打鐵，終應(yīng)承下來(lái)。惟堅(jiān)持仍在山中居住，因放心不下那三只老虎。

縣令特準(zhǔn)其請(qǐng)，還撥了銀兩，為他在山上建了座新鐵匠鋪。自此，鐵錘白日打鐵，夜間與虎為伴，逍遙自在。他所制刀具，鋒利無(wú)比，竟遠(yuǎn)銷(xiāo)外縣，成了本地一絕。

而那三只老虎，似乎知鐵錘有了正當(dāng)營(yíng)生，不再銜野味來(lái)贈(zèng)，卻仍時(shí)常來(lái)看顧，每逢月明之夜，便聽(tīng)虎嘯與打鐵之聲相和，回蕩在山谷之間，成為當(dāng)?shù)匾粯镀嬲劇?/p>

道溝村的百姓都說(shuō)，這是善有善報(bào)，鐵錘好心救了小虎，終得虎群護(hù)佑，惡人則得了報(bào)應(yīng)。此話(huà)傳開(kāi)，附近鄉(xiāng)民竟相效仿，善待山林野獸，一時(shí)成為風(fēng)尚。

鐵錘依舊沉默寡言，終日與鐵為伴，只在夜深人靜時(shí)，會(huì)對(duì)著山林方向，輕輕說(shuō)些什么。而遠(yuǎn)處，偶爾會(huì)傳來(lái)一聲低沉的虎嘯，似是回應(yīng)。