時隔6年，太陽系再度迎來星際訪客！最近，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了迄今為止，第三顆從太陽系以外光臨我們的宇宙天體。

發(fā)現(xiàn)經(jīng)過

實際上，最早在今年6月5日，業(yè)余天文學(xué)家Sam Deen就發(fā)現(xiàn)了這顆小天體。只不過，當(dāng)時它恰好處在銀河系中心的方向，那里的背景本來就很混亂，他一時之間有些難以辨認(rèn)。所以，盡管在接下來20天的時間里多次邂逅這顆小天體，他都沒有報告自己的發(fā)現(xiàn)。

天文學(xué)就是這樣，很多時候天文學(xué)家就會和重大發(fā)現(xiàn)擦肩而過。當(dāng)年赫歇爾發(fā)現(xiàn)天王星的時候，也差點以為是發(fā)現(xiàn)了彗星，好在他及時發(fā)現(xiàn)了真相，成為了天文學(xué)上的里程碑式人物。

Sam Deen就沒這么好的運(yùn)氣了，和重大發(fā)現(xiàn)擦肩而過。不過他也不用過于遺憾，畢竟連許多著名的天文觀測設(shè)備（比如Zwicky瞬變設(shè)施）也看到了這顆小天體，同樣沒有匯報這個發(fā)現(xiàn)。直到它的特殊身份被揭開，天文學(xué)家們才發(fā)現(xiàn)它早就暴露在人類視野中了。

一直到7月1日，在NASA資助的ATLAS（小行星地球撞擊最后預(yù)警系統(tǒng)）位于智利的望遠(yuǎn)鏡視野中，它暴露了自己的蹤跡，并被臨時命名為A11pl3Z。當(dāng)時，它的視星等僅有18等，相當(dāng)于北極星的1/250萬，可以說極其微弱。

我來自宇宙深處

觀測結(jié)果表明，其運(yùn)行速度為每小時22萬公里，距離太陽大約4.53個天文單位，距離地球大約3.52個天文單位（約合5.27億公里），依然處在銀河系中心的方向。

隨后的觀測表明，這顆小天體的運(yùn)行軌跡非常特殊，其偏心率達(dá)到了驚人的6.2！

什么意思呢？

如果大家還記得高中數(shù)學(xué)知識中的圓錐曲線，就很容易理解了。偏心率e=0的圓錐曲線，其實就是正圓；0＜e< 1，曲線就是橢圓；當(dāng)e=1的時候，曲線就是不閉合的拋物線了；而e＞1的圓錐曲線，就是雙曲線。

換句話說，任何天體的偏心率如果達(dá)到1，那么它就沒有一個閉合的軌道，也就是僅僅從太陽身邊路過，不會再回來。同樣的，如果咱們反過來講，它的來源也不是太陽系內(nèi)部，而是一個“沒有盡頭”的起點。

說得再簡單點，它來自太陽系以外。

第三個星際訪客

如果這個身份得到確認(rèn)，那么這將是迄今為止，人類發(fā)現(xiàn)的第三顆來自太陽系以外的星際訪客。前面兩個，分別是2017年被發(fā)現(xiàn)的1I'Oumuamua（奧陌陌）和2019年的2I/Borisov，這兩位前輩的軌道偏心率，分別是1.2和3.6，比它還要小得多。

看上面兩個名字，大家就會發(fā)現(xiàn)，星際天體遵循著“發(fā)現(xiàn)編號+字母I+尾綴”的規(guī)則。按照這個規(guī)則，新發(fā)現(xiàn)的星際天體，被命名為3I/ATLAS，其尾綴就是發(fā)現(xiàn)它的觀測設(shè)備。

那么，除了偏心率比較大之外，3I/ATLAS還有什么特殊之處嗎？

有，它是這組“星際三兄弟”中，體型最大的一個。

初步觀測結(jié)果表明，3I/ATLAS的直徑大約是15公里。雖然這個數(shù)據(jù)還有一定的不確定性，但和僅有100米的奧陌陌以及不到1公里的2I/Borisov相比，也算是鶴立雞群了。甚至有天文學(xué)家推測，它的尺寸可能達(dá)到了24公里，最小也有800米以上。

這個尺寸的變化，來自天文學(xué)家對它真實身份的不確定性，因為他們會參考它的亮度來進(jìn)行推測。

目前，天文學(xué)家普遍認(rèn)為這是一顆彗星，并且觀測到了它的彗發(fā)結(jié)構(gòu)，還給了它一個彗星專屬名稱——C/2025 N1 (ATLAS)。彗星本身是比較亮的，如果它真的是彗星，那么它的亮度就不僅僅來自巨大的體型，所以它的核心可能比較小，只有幾百米。

如果它是一顆暗小行星，那么它需要有比較大的體積，才能發(fā)出目前我們看到的亮度，直徑就有可能超過20公里。

這么大的尺寸，對于天文學(xué)家來說，觀測難度也比前兩個要小得多。對于尚不具備星際天體采樣能力的人類來說，這是研究宇宙訪客的一個好機(jī)會。

接下來去哪？

目前，3I/ATLAS仍然在朝著太陽系內(nèi)部飛速運(yùn)行，預(yù)計在今年10月29日來到近日點，屆時它和太陽的距離大約是1.357個天文單位（約2.1億公里），速度也會提升到每秒68公里。

而它和地球的邂逅，還要在這之后。盡管離太陽越來越遠(yuǎn)，但離開近日點后，3I/ATLAS和地球的距離反而會越來越近。在12月19日，它和地球的最近距離將會來到差不多2.7億公里。

也就是說，我們完全不用擔(dān)心它對地球構(gòu)成威脅，同時由于距離比較遠(yuǎn)，它的視星等估計只有11等，人類也只能利用比較強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡才能對它展開觀測和研究。

隨著3I/ATLAS在兩億多公里外和地球告別，它將重返星際空間，一去不復(fù)返，雙方就此訣別。

怎么才能在星際天體上采樣？

說到底，即便用再強(qiáng)的望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行觀測，也只是權(quán)宜之計，沒辦法的辦法。如果可以的話，誰不想直接去拜訪星際天體，然后進(jìn)行采樣呢？

說起來容易，做起來難。畢竟這些天體普遍比較小，像3I/ATLAS這樣，7月份發(fā)現(xiàn)，12月份就來到和地球最近的距離了，人類籌備的時間不足5個月，怎么可能來得及發(fā)射探測器？

唯一的辦法，就是提前準(zhǔn)備好探測器，隨時待命，畢竟機(jī)會是留給有準(zhǔn)備的科學(xué)家的。

目前，唯一有機(jī)會實現(xiàn)這個目標(biāo)的，就是歐洲航天局的彗星攔截器任務(wù)。根據(jù)計劃，該航天器將在2029年發(fā)射升空，在太空中隨時待命。一旦發(fā)現(xiàn)有研究價值的彗星，它就會出動，將樣品帶回地球。

注意，這個計劃的主要目標(biāo)，其實也只是太陽系的彗星。如果有星際來客，它也只是有潛力進(jìn)行采樣，不代表一定能成功，畢竟這些星際天體比太陽系彗星的速度快得多，它未必追得上。