揚州府東三十里的邵伯鎮(zhèn)，是個依著運河而建的水陸碼頭。每日天不亮，碼頭上就傳來船工們的吆喝聲、纖夫們的號子聲，還有商販們此起彼伏的叫賣聲。運河里船只往來如梭，有運糧的漕船，有載客的樓船，更多的是那些行蹤詭秘的貨船，在夜色掩護下悄悄靠岸，又悄悄離去。

鎮(zhèn)上有個馬老三，今年四十有五，生得五大三粗，滿臉橫肉。最顯眼的是他那顆油光發(fā)亮的禿頭——年輕時頭上生瘡，久治不愈，落得個"禿頭馬"的諢名。此人本是鹽梟出身，年輕時就在運河上干些見不得人的勾當。后來不知怎的攀上了鹽課司的關系，竟混了個書辦的差事，明里替官府收稅，暗地里仍操持著私鹽買賣。

馬老三的老婆刁氏，更是出了名的潑辣貨。這婦人一雙三角眼，顴骨高聳，嘴唇薄得像刀片，罵起人來能連著三個時辰不帶重樣的。鎮(zhèn)上人背地里都喚她"母夜叉"。

話說咸豐三年，太平軍攻陷南京，改稱天京。清廷為籌措軍餉，把鹽稅翻了一番還多。官鹽價貴得嚇人，尋常百姓家連鹽都吃不起了。馬老三見有機可乘，便與漕幫勾結，從兩淮鹽場偷運私鹽。他仗著書辦的身份，在官鹽里摻私鹽，又在運河上設卡，專查別人的私鹽。

這一日深夜，月色朦朧。運河上飄來三艘貨船，悄無聲息地靠了岸。馬老三親自帶人在碼頭上接應，將一袋袋私鹽搬進早已準備好的倉庫。這些鹽袋上都打著官鹽的印記，卻是實打?qū)嵉乃截洝?/p>

"老三，這批貨可要小心。"漕幫的趙閻王低聲囑咐，"最近風聲緊，聽說新來的鹽運使是個硬茬子。"

馬老三摸著光頭笑道："趙幫主放心，我馬老三在邵伯鎮(zhèn)經(jīng)營這么多年，還沒出過岔子。官鹽里摻三成私鹽，神不知鬼不覺。"

不出兩年，這廝竟在鎮(zhèn)上蓋起五進大宅，門前一對石獅子張牙舞爪，院內(nèi)亭臺樓閣，假山池塘一應俱全，儼然一方豪強。每逢初一十五，馬家門口車馬不斷，都是些鹽商、官吏前來拜會。

鎮(zhèn)上有個窮秀才杜文瀾，今年三十有二，生得眉清目秀，在私塾教書為生。其父杜明德原是鹽課司的小吏，為人正直。三年前發(fā)現(xiàn)馬老三私鹽賬本，準備舉報，卻被設計害死——說是失足落水，可尸體撈上來時，腦后分明有個血窟窿。

杜文瀾含恨多年，暗中收集證據(jù)。這一日，他得知新任鹽運使林大人到任，便連夜寫好狀紙，天不亮就守在衙門外。

"大人，學生有冤情要訴！"杜文瀾跪在堂下，雙手呈上狀紙。

誰知馬老三早已重金賄賂了師爺和衙役。狀紙還沒遞到林大人手中，就被師爺截下。馬老三反咬一口，誣告杜文瀾誹謗?？蓱z杜文瀾當堂被打了四十大板，打得皮開肉綻，鮮血浸透了褲子。

杜文瀾拖著傷腿回到家中，趴在床上養(yǎng)了半個月才能下地。這期間全靠鄰居王婆照料，每日送飯送藥。他心中憤懣難平，卻無可奈何，只得更加小心留意馬家動向。

這年秋天，杜文瀾在鎮(zhèn)上的"聚仙樓"茶館喝茶，忽聽隔壁桌兩個馬家下人在閑談。

"老爺新買的那個丫頭，嘖嘖，真叫一個水靈。"一個滿臉麻子的漢子擠眉弄眼道，"聽說原是好人家的閨女，從江南那邊買來的。"

另一個瘦高個接口道："可不是嘛，那小娘子名喚小翠，柳葉眉，杏核眼，皮膚白得像剛剝殼的雞蛋。老爺這幾日總往西廂房跑，主母醋性大發(fā)，昨日還撕爛了小翠一件衣裳。"

杜文瀾心中一動，暗想或許能從這小翠身上找到馬家罪證。次日便假意路過馬家后門，果然見一女子在井邊洗衣。那女子約莫十七八歲，雖荊釵布裙，卻掩不住天生麗質(zhì)，眉宇間更有一般閨秀氣質(zhì)，不似尋常丫鬟。

女子見有人窺視，慌忙低頭。杜文瀾輕聲道："姑娘可是江南人氏？"

女子聞言一震，抬眼打量杜文瀾，見他斯文模樣，不似歹人，才微微點頭。

"在下杜文瀾，與姑娘同是天涯淪落人。"杜文瀾嘆道，"若姑娘有難處，或可相助。"

女子猶豫片刻，見四下無人，低聲道："奴家姓林，父親原是江寧知縣，城破時殉國。奴被亂兵所擄，輾轉賣入娼門，又被馬家買來......"說到此處，淚如雨下。

正說話間，忽聽院內(nèi)有人喊："小翠！死丫頭又偷懶！"女子慌忙拭淚，抱起木盆匆匆離去。

轉眼到了臘月，天寒地凍。這日夜深人靜，杜文瀾正在燈下讀書，忽聽窗外有輕微響動。開窗一看，竟是小翠，面色慘白，懷中抱著個包袱，在寒風中瑟瑟發(fā)抖。

"杜先生救命！"小翠跪倒在地，"馬老三要強占奴家，昨夜闖入房中，幸得母夜叉突然回來，才未得逞。奴偷聽到他們商議，明日要將奴賣與漕幫幫主......"

杜文瀾連忙將小翠讓進屋，給她倒了杯熱茶暖身。小翠解開包袱，取出一本賬冊："這是馬家私鹽買賣的賬本，奴偷出來的。還有......"她從懷中掏出一封信，"這是奴父臨終所寫血書，囑奴有機會定要送到京城都察院。"

杜文瀾翻閱賬冊，見上面詳細記錄著馬老三與漕幫、鹽場官吏勾結的罪證。不僅有每次交易的時間、數(shù)量，還有賄賂官員的明細，一筆筆黑賬寫得清清楚楚。他不由得拍案叫好："有此為證，馬老三必死無疑！"

當夜，杜文瀾將小翠藏在家中地窖，次日一早便啟程赴省城告狀。誰知馬老三發(fā)現(xiàn)賬冊丟失，又不見小翠蹤影，立刻猜到是杜文瀾所為，派了十幾個打手沿途追趕。

杜文瀾行至瓜洲渡口，眼看追兵將至。這渡口人來人往，岸邊停著不少漁船。情急之下，杜文瀾看見一個老漁翁正在修補漁網(wǎng)，便將賬冊與血書藏入他的魚簍中。

"老丈，這是要人性命的東西，務必交給官府！"杜文瀾塞給老漁翁一塊碎銀，自己則故意引開追兵。

馬老三的打手們很快將杜文瀾團團圍住。為首的獰笑道："杜秀才，跑得挺快??！馬爺說了，活要見人，死要見尸！"

杜文瀾被五花大綁押回邵伯鎮(zhèn)。馬老三將他關入私牢，用盡酷刑。先是鞭打，后又用燒紅的烙鐵燙其胸口。

"說！小翠那賤人藏在哪里？賬冊在誰手上？"馬老三惡狠狠地問道。

杜文瀾咬緊牙關，一言不發(fā)。馬老三惱羞成怒，命人將鹽水潑在他的傷口上。杜文瀾痛得昏死過去，又被冷水潑醒。

"明日就是漕幫幫主來娶小翠的日子。"馬老三獰笑道，"你不說，我就讓全鎮(zhèn)人都來看這場好戲！"

次日，馬家大擺宴席。漕幫幫主趙閻王帶著數(shù)十名嘍啰，抬著花轎，吹吹打打地來到馬家。鎮(zhèn)上百姓雖知其中必有蹊蹺，卻無人敢言。

花轎抬到門前，一個蒙著紅蓋頭的新娘被攙扶出來。那新娘身形嬌小，走路時一瘸一拐，似是受了傷。

就在新娘要上轎時，突然一陣馬蹄聲由遠及近。只見一隊官兵將馬家團團圍住，為首的正是新任鹽運使林大人，身旁站著那個老漁翁。

原來那老漁翁發(fā)現(xiàn)魚簍中的文書，知道事關重大，連夜劃船到省城報官。鹽運使見證據(jù)確鑿，親自帶兵來拿人。

馬老三見勢不妙，欲從后門逃走，卻被埋伏的官兵逮個正著。那新娘掀開蓋頭，竟是杜文瀾的鄰居王婆假扮，真正的小翠早已被安全送走。

公堂之上，馬老三還想狡辯。但當賬冊與血書呈上時，他頓時癱軟在地。鹽運使當堂宣判：馬老三私販鹽引，勾結亂黨，罪當處斬；其妻刁氏同謀，發(fā)配邊疆；家產(chǎn)抄沒，一半賞與杜文瀾與小翠。

行刑那日，正值寒冬。禿頭馬被五花大綁押赴刑場。這廝早已沒了往日的威風，臉色慘白，兩腿發(fā)軟，是被衙役拖著走的。劊子手見他禿頭油亮，戲謔道："馬老三，你這腦袋倒是省了我的事，不用剃頭了。"圍觀百姓哄然大笑。

馬老三仰天長嘆："我馬老三橫行半世，想不到栽在一個小女子手里。早知今日，何必當初！"話音剛落，鬼頭刀揮下，這顆作惡多端的禿頭滾落在地，雙目猶自圓睜，似有不甘。

后來杜文瀾將小翠認為義妹，護送她進京投親。次年春闈，杜文瀾高中舉人，被派往陜西任職。離鄉(xiāng)那日，有人看見一位俊俏娘子在碼頭相送，眉眼間頗似當年馬家那個叫小翠的丫頭。那娘子眼中含淚，將一個繡著翠竹的荷包塞進杜文瀾手中。

至于那本賬冊上牽涉的漕幫與鹽場官吏，后來如何處置，民間說法不一。有人說趙閻王被革職查辦，也有人說他只丟了些銀子就打點了過去。倒是邵伯鎮(zhèn)的私鹽買賣，確實消停了一陣子。不過沒過幾年，又有人重操舊業(yè)，只是再沒人敢像禿頭馬那般張揚罷了。

如今運河依舊流淌，邵伯鎮(zhèn)也還是那個邵伯鎮(zhèn)。只是偶爾有老人坐在茶館里，給年輕人講起當年的故事："那馬老三啊，嘖嘖，死的時候血噴得老高，把刑場邊的老槐樹都染紅了......"

這正是：

鹽梟橫行仗勢強，誰知弱女有剛腸。

善惡到頭終有報，人間正道是滄桑。