1951年6月，為掩護主力志愿軍部隊轉移，63軍第189師奉命阻擊美軍的進攻，鐵原阻擊戰(zhàn)爆發(fā)。

63軍第189師名叫蔡長元，是63軍最能打的一支部隊，全員14000余人。而聯(lián)合國軍則是由美第1騎兵師、第3師、第24師、第25師和加拿大旅及南朝鮮第1師、第9師和陸戰(zhàn)第一團所組成，總計9萬余人?？側藬?shù)光是比起來，就沒有可比性。

另外，聯(lián)合國軍上有飛機的狂轟濫炸，還有1300多門各型火炮，180多輛坦克。而蔡長元的189師絕大部分是輕步兵，重裝備只有師屬炮團，大部分炮還都被美軍摧毀，只剩下幾十門可以用的炮。綜合實力比起來，189師和聯(lián)合國軍簡直沒有可比性。

蔡長元深知，我軍和聯(lián)合國軍的巨大差距，將全師兵力分解成兩百多個戰(zhàn)斗單位，分別堅守著經(jīng)過精心篩選出來的兩百多個戰(zhàn)術點，每一個戰(zhàn)術點都要變成一顆利齒。

戰(zhàn)后證明，蔡長元的這個方法起了巨大的作用，很大程度上遲滯了美軍大部隊推進的速度。但是面對美軍的強大攻擊力，189師損失慘重——很多部隊打光了，團被打散了就縮編為營，營縮編成連，連機關后勤人員都被編到連隊……

陣地失守時，不斷有戰(zhàn)士跳崖或拉響身上的光榮彈與敵軍同歸于盡，連蔡長元師長這一級的主官都先后十多次提槍上前線了。在戰(zhàn)斗中，蔡長元被炸傷腳部，彈片嵌入體內無法取出。直至去世，才從骨灰中取出當時留在身上的彈片，共計11片！

此戰(zhàn)后，189師僅剩2000余人，撤下來的部隊，上到師領導干部下到普通士兵，身上僅剩下一條沾滿血跡和煙痕的褲衩……可見戰(zhàn)斗有多么慘烈。

鐵原阻擊戰(zhàn)，蔡長元立下了赫赫戰(zhàn)功，1955年被授予少將軍銜。