太陽，如同地球的“生命之母”，已持續(xù)發(fā)光發(fā)熱46億年。但天文學(xué)家通過觀測(cè)和計(jì)算證實(shí)，這顆孕育萬物的恒星已步入“中年”，再過約50億年，它將耗盡核心燃料，經(jīng)歷一場(chǎng)悲壯的演化，最終走向生命的終點(diǎn)。太陽的死亡并非“瞬間熄滅”，而是一段分階段的劇烈變革，每一步都深刻影響著太陽系的命運(yùn)，也揭示了恒星演化的普遍規(guī)律。

如今的太陽，處于恒星演化中最穩(wěn)定的“主序星階段”，就像人類的中年時(shí)期，狀態(tài)平穩(wěn)但內(nèi)部始終在消耗“能量燃料”。太陽的能量來自核心的“氫核聚變”：每秒約6億噸氫原子核聚變成氦原子核，釋放出相當(dāng)于400萬億顆原子彈的能量，這些能量以光和熱的形式向外輻射，支撐著太陽的穩(wěn)定形態(tài)。

目前，太陽核心的氫元素已消耗約一半，還能維持50億年的主序星階段。這個(gè)階段的太陽之所以穩(wěn)定，是因?yàn)椤昂司圩儺a(chǎn)生的向外壓力”與“太陽自身引力產(chǎn)生的向內(nèi)壓力”達(dá)成了平衡。太陽的平衡狀態(tài)，讓地球獲得了持續(xù)、穩(wěn)定的光熱，成為生命誕生的基礎(chǔ)。

50億年后，太陽核心的氫元素將完全耗盡，核聚變反應(yīng)暫時(shí)停止，失去了向外的輻射壓力，太陽核心會(huì)在自身引力作用下迅速收縮、升溫。當(dāng)核心溫度從現(xiàn)在的1500萬攝氏度升高到1億攝氏度時(shí)，核心外圍的氫元素會(huì)被點(diǎn)燃，引發(fā)“殼層氫聚變”。

這層新的聚變反應(yīng)會(huì)產(chǎn)生巨大的向外推力，將太陽的外層大氣不斷向外膨脹，太陽的半徑會(huì)從現(xiàn)在的70萬公里，逐漸擴(kuò)大到1.5億公里以上，相當(dāng)于吞噬了水星、金星，甚至可能逼近地球軌道。此時(shí)的太陽，表面溫度會(huì)從5500攝氏度降至3000攝氏度左右，發(fā)出紅色的光，成為天文學(xué)上的“紅巨星”。

對(duì)地球而言，紅巨星階段意味著末日：太陽膨脹帶來的高溫會(huì)蒸發(fā)地球的海洋，大氣層會(huì)被太陽風(fēng)剝離，地表會(huì)變成灼熱的熔巖，生命將不復(fù)存在。不過，這一階段不會(huì)持續(xù)太久，大約僅10億年，太陽就會(huì)進(jìn)入下一個(gè)更劇烈的階段。

當(dāng)紅巨星階段的殼層氫燃料也耗盡時(shí)，太陽的核心會(huì)再次陷入“引力坍縮”，由于此時(shí)核心主要由氦元素構(gòu)成，且質(zhì)量不足以點(diǎn)燃氦聚變，核心會(huì)在引力作用下收縮成一個(gè)密度極高的天體，“白矮星”。

在核心坍縮的過程中，巨大的引力勢(shì)能會(huì)轉(zhuǎn)化為能量，推動(dòng)太陽外層的氣體以每秒數(shù)十公里的速度向外拋射，形成一個(gè)美麗的環(huán)狀或云狀結(jié)構(gòu)，被稱為“行星狀星云”。盡管名字里有“行星”，但它與行星無關(guān)，而是太陽外層物質(zhì)的“最后綻放”，這些氣體云會(huì)在宇宙中擴(kuò)散，成為未來新恒星、新行星的“原材料”，比如地球上的碳、氧等元素，或許就來自遠(yuǎn)古恒星拋射的星云。

行星狀星云的美麗是短暫的，大約幾萬年到幾十萬年後，氣體云會(huì)完全消散在宇宙中，只留下中心的白矮星。

行白矮星的體積與地球相近，但質(zhì)量卻與現(xiàn)在的太陽相當(dāng)，密度極高：一立方厘米的白矮星物質(zhì)，質(zhì)量可達(dá)1噸以上。

由于白矮星內(nèi)部不再發(fā)生核聚變，無法產(chǎn)生新的能量，它會(huì)像一塊逐漸冷卻的余燼，慢慢向外輻射自身的熱量，溫度從數(shù)百萬攝氏度逐漸降至室溫，最終變成一顆不再發(fā)光的“黑矮星”。

不過，白矮星的冷卻過程極其緩慢，天文學(xué)家估算，一顆白矮星冷卻成黑矮星需要數(shù)百億甚至上千億年，遠(yuǎn)超當(dāng)前宇宙138億年的年齡。因此，目前宇宙中還沒有觀測(cè)到真正的黑矮星，太陽的最終“熄滅”，將是一場(chǎng)跨越百億年的漫長等待。