王冠五出生在河南省汝南縣三橋鎮(zhèn)的殷店村，其家境頗為優(yōu)渥，幼年時(shí)期進(jìn)入汝南簡(jiǎn)易師范附小進(jìn)行啟蒙教育，長(zhǎng)大成人后在西北軍馮玉祥部服兵役，先后擔(dān)任排長(zhǎng)、連長(zhǎng)以及營(yíng)長(zhǎng)等職務(wù)。

王冠五畢業(yè)于國(guó)民黨黃埔軍校高級(jí)班和南京中央軍校高等教育班，在學(xué)習(xí)期間結(jié)識(shí)了黃公略、賀國(guó)中等共產(chǎn)黨人，接受了革命思想，畢業(yè)后回西北軍吉鴻昌部任職。1930年9月，吉鴻昌部被改編為第二十二路軍，王冠五因指揮有方、屢有戰(zhàn)功，被提升為團(tuán)長(zhǎng)。王冠五將軍不喜歡舞會(huì)、宴席、打麻將，而偏喜好看書(shū)、練劍，有很深的古典文化積淀，特別喜歡看《資治通鑒》等書(shū)籍。他愛(ài)兵如子，艱苦樸素，常說(shuō)"兵比將大，官比民小"，深得戰(zhàn)士們的擁戴。

1938年臺(tái)兒莊戰(zhàn)役爆發(fā)，擔(dān)任第三十一師師附兼職代理第三十一師第九十三旅第一八六團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)兼職代理第三十一師第九十一旅旅長(zhǎng)的王冠五被任命為臺(tái)兒莊戰(zhàn)役守城總指揮，發(fā)出“寧同孤城共存亡，不與倭寇戴天地”的鋼鐵誓言。臺(tái)兒莊戰(zhàn)役的慘烈程度不言而喻，巷戰(zhàn)時(shí)，就是墻上一個(gè)槍眼，雙方都奮力爭(zhēng)奪，并且付出慘痛的代價(jià)，最激烈的時(shí)候，王冠五曾一日之內(nèi)兩三次被人從打塌的房子內(nèi)扒出來(lái)，可見(jiàn)大戰(zhàn)之慘烈。3月27日晚，日軍百余人竄入城西北角，占領(lǐng)文昌閣，文昌閣是臺(tái)兒莊的制高點(diǎn)。

為收復(fù)文昌閣，王冠五派遣特務(wù)連72壯士組成突擊隊(duì)，以黃花崗72烈士的英勇事跡，激勵(lì)壯士奮勇殺敵，在炮火掩護(hù)下，11時(shí)，突擊隊(duì)攻克文昌閣，72名壯士生還58名。4月7日，臺(tái)兒莊大捷，王冠五功不可沒(méi)，被授予“華胄榮譽(yù)獎(jiǎng)?wù)隆?，因抗日?zhàn)功晉升少將軍銜。臺(tái)兒莊戰(zhàn)役之后，王冠五將軍衣不卸甲馬不解鞍又參加了武漢會(huì)戰(zhàn)中的大別山北麓激戰(zhàn)。

8月中旬，隨第二兵團(tuán)司令孫連仲由魯南開(kāi)赴湖北麻城附近。10月上旬率部在河南商城至麻城公路兩側(cè)的打船店、沙窩、白雀園一帶山區(qū)與日軍第十三、十六師團(tuán)反復(fù)拼戰(zhàn)，再次立下赫赫戰(zhàn)功。1939年冬，王冠五率部駐防豫東待命，結(jié)識(shí)了新四軍高官魯雨亭，魯雨亭當(dāng)時(shí)是新四軍彭雪楓部游擊支隊(duì)第一總隊(duì)總隊(duì)長(zhǎng)，率有三個(gè)團(tuán)的兵力。他們二人密切配合，協(xié)同作戰(zhàn)，不斷襲擊日軍，還曾多次資助物資和武器裝備給游擊隊(duì)，在戰(zhàn)火中，二人感情迅速上升，親如兄弟，還結(jié)了娃娃親。王冠五積極幫助新四軍，得到了彭雪楓將軍的會(huì)見(jiàn)，二人一見(jiàn)如故視為知己。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，王冠五看不慣國(guó)民黨的腐敗，不愿打內(nèi)戰(zhàn)，在一個(gè)風(fēng)雨交加的雨夜，給李先念的部隊(duì)讓路，上演了“解放演義”版的“華容道”，王冠五就是這段"演義"里的關(guān)云長(zhǎng)。

1947年，不愿打內(nèi)戰(zhàn)的王冠五罷官回鄉(xiāng)，解甲歸田與妻兒過(guò)清閑的生活，不再參與政治。在開(kāi)封第一次解放時(shí)，王冠五帶妻女去往臺(tái)灣，當(dāng)時(shí)已經(jīng)到了武昌，共產(chǎn)黨派人再三勸說(shuō)，說(shuō)他和其他的國(guó)軍軍官不一樣，多次資助共產(chǎn)黨，不要害怕應(yīng)該留下來(lái)等，再加上其他好友勸說(shuō)，就留了下來(lái)。