古之城鎮(zhèn)的水源大多依賴于水井，從“市井”這一流傳至今的詞語中，便可窺見井在古人生活中的重要地位。當(dāng)時，井邊成為人們交往的重要場所，因為家家戶戶都需要到井邊打水，而打水者多為家庭主婦。這些婦人在井邊相聚，不免會交換一些共同關(guān)注的話題，議論東家長西家短，嘈嘈切切，好不熱鬧，形成了古代城鎮(zhèn)生活特有的畫面。

古人逐水而居，水井或其他江河水源是人類聚居的必要條件。宋代大詞人柳永的詞作流傳甚廣，時人稱“凡有井水處，即能歌柳詞”，可見當(dāng)時習(xí)慣以“井水”指代有人居住的地方。

既然井在古人的生活中占據(jù)如此重要的位置，被賦予神性也就順理成章了。早在商代，井神便已出現(xiàn)，并像其他重要神仙一樣，受到人們的廣泛供奉。

在殷商時期，有所謂的“五祀”，即祭祀井神、灶神、門神、廁神、中雷神這五位與人類生活息息相關(guān)的神祇。漢代著名史學(xué)家、《漢書》作者班固在其經(jīng)學(xué)典籍《白虎通》中論述道：所謂五祀，乃是祭祀門、戶、井、灶、中雷。門、戶、中雷為出入之處，井、灶為飲食所出，對人們的生活至關(guān)重要，故而奉為神靈加以祭祀。

相傳，井神的形象是一個可愛的童子，這與那些威嚴(yán)顯赫的神仙大相徑庭。據(jù)說古時有一個小孩在水井邊玩耍，不慎墜入井中而亡，天帝出于憐憫，封他為井神。這位井神童子雖十分可愛，卻仍是一位威嚴(yán)的神祇，人們對他頂禮膜拜。

在農(nóng)耕社會，旱災(zāi)對百姓的打擊是致命的，而井神則是水源的保障，尤其是在鄉(xiāng)村，一口水井往往是附近許多戶人家的生命之源。

宋朝時期，民間流傳著一個關(guān)于井神的故事。有一年，天下大旱，許多水井都干涸了。一位平日里對井神極為恭敬、按時祭祀的水井主人，在大旱中也未能幸免，他的水井同樣干涸了。失望至極的他，撰寫了一篇著名的《責(zé)井文》，對著自家的水井大加責(zé)難。在這篇文章中，水井主人面對干枯的井口，無奈而憤怒地指責(zé)井神：“從前你還好，夏天井水清涼，到了冬天雖需用熱水化冰，雖費力卻畢竟有水可用。如今雖旱，但江河仍有水，為何你卻無水？我后悔從前對你太好，寄予厚望，如今真是失望透頂，即便不喝水，也不再求你。”

水井主人罵完井神后，夜里在睡夢中見到井神童子委屈地出現(xiàn)在他面前，說道：“我是井神，因無水使你無法做飯、洗衣，但這并非我的過錯，我自己也無水可飲。你因一時無水而抱怨我，實為不妥?！闭f完這番話，井神童子便消失了。

水井主人猛然驚醒，只聽得窗外雨聲淙淙，推門一看，見大雨滂沱，旱情得以解除，井水自然充足。這個故事廣為流傳，井神童子委屈的形象深入人心，人們由此知曉，井神不僅威嚴(yán)，還有一顆純真的童心，勤勉地守護著維系人們生存的水井。

在民間，井神童子的傳說流傳甚廣。明朝時期，人們普遍認(rèn)為井神是一位童子，并對其極為恭敬地舉行祭祀。相傳蘇州城內(nèi)有一個十來歲的頑劣男孩，某次在井邊嬉戲時，突發(fā)童心，竟將尿液撒入井中。

井神童子因此感到受辱，心中極為委屈，遂前往當(dāng)?shù)匮瞄T狀告那頑劣孩童?？h官起初僅對孩童進(jìn)行了一番訓(xùn)誡，井神童子對此結(jié)果頗為不滿。于是，他繼續(xù)上訴，縣官無奈之下，只得對孩童施以幾大板責(zé)罰，并親自前往井邊祭祀井神，好言安撫，這才平息了井神童子的滿腔怨氣。

盡管井神以童子形象示人，卻依然具備神仙的威儀。井神童子出行時，常騎乘一條神龍。在民間的井神畫像中，井神童子的身旁總有一條神龍相伴。

民間也曾有井龍王的說法，但后來這一說法逐漸淡出，原因在于人們認(rèn)為龍的形象威猛大氣，若屈居井中為神，實則有如“困龍”，顯得不甚適宜。相較之下，童子形象的井神更受人們喜愛，井神童子以神龍為坐騎，無疑提升了井神的尊貴地位。

盡管井神的形象歷經(jīng)多次變遷，但仍有不少人堅信井神應(yīng)由龍王擔(dān)任。畢竟，龍王掌管著世間所有水源，水井自然也不例外。因此，在某些地區(qū)，尤其是北方，人們依然執(zhí)著地祭祀井龍王，對其推崇備至，而對井神童子則顯得漠不關(guān)心。在北方的許多水井旁，?？梢姷揭蛔鶎榫埻踉O(shè)立的小廟，廟前擺放著祭祀物品，不時有人前來焚香、作揖、叩首。

無論井神究竟是井神童子還是神龍，人們始終期望有一位井神能庇佑日常飲用水的清潔與充足。古代祭祀井神不僅是民間的自發(fā)行為，官方亦時常舉行相關(guān)儀式。在明清兩代的宮廷中，祭祀井神的習(xí)俗一直得以保留。宮廷祭祀的誠意難以考究，但民間對井神的祭祀則更多源自內(nèi)心的虔誠。尤其在災(zāi)荒之年，人們對井神的祭祀愈發(fā)恭敬，飽受干旱之苦的百姓期盼井神能帶來水源，緩解旱情。因此，對井神的崇拜實質(zhì)上是出于對清潔水源的迫切需求，對普通百姓而言，這關(guān)乎他們的基本生活保障。

有人將井神尊稱為“井大夫”，這一稱呼反映出人們希望井神更加貼近日常生活，保障水源的愿望，井神與人的關(guān)系也因此愈發(fā)親近。