灶神，煙火有繼，為民請(qǐng)福

“民以食為天”，飲食是人們維持生存的最基本條件。灶王爺掌管千家萬(wàn)戶的灶火與飲食事宜，人們崇拜灶王爺，正是祈求能夠享有豐足、美味可口的食品。

灶神的信仰起源較早，早在母系社會(huì)時(shí)期，人們便開始信奉灶神，然而灶神的身世卻并不明確。在民間，灶神擁有諸多稱謂：灶王、灶君、灶王菩薩、司命灶君、家主司命、護(hù)宅天尊、定福神君等，但最為普遍的稱呼仍是灶王爺。

“民以食為天。”飲食是人們維持生存的最基本條件。在古代，由于生產(chǎn)力不發(fā)達(dá)，饑餓如同揮之不去的烏云，常常不期而至，籠罩在人們生活的上空。而灶王爺掌管千家萬(wàn)戶的灶火與飲食事宜，人們崇拜灶王爺，正是祈求能夠享有豐足、美味可口的食品。

遠(yuǎn)古時(shí)期，先民們學(xué)會(huì)使用火后，灶也隨之誕生。考古專家發(fā)現(xiàn)，原始人已經(jīng)學(xué)會(huì)用火取暖和燒烤食物，在漫長(zhǎng)的夜晚，他們利用火來(lái)防御野獸。由于當(dāng)時(shí)火種極為難得，人工取火又需耗費(fèi)巨大精力，因此先民們讓火長(zhǎng)明不熄，并安排專人看守火堆。看火之人需在火邊長(zhǎng)時(shí)間靜坐，極需耐心，故通常由女性擔(dān)任此職。燒熟的食物對(duì)人類健康大有裨益，當(dāng)時(shí)人們對(duì)火既敬畏又懼怕，火為他們帶來(lái)溫暖、光明和美味的食物，但一旦火堆熄滅，整個(gè)部族便會(huì)陷入混亂，最強(qiáng)壯的男子需輪番上陣，用鉆木取火的方式重新獲取火種，而失職的看火人則會(huì)受到部族最嚴(yán)厲的懲罰。正是基于這種心理，灶神的信仰應(yīng)運(yùn)而生。

關(guān)于灶王的來(lái)歷，道教認(rèn)為這位紅衣灶王是昆侖山上的一位神女，久居山上不出，神仙們都稱她為“種火之母”。灶王享有崇高的地位，她的神通和法術(shù)都極為高深，且受命管理人間，時(shí)刻注視著人們的善惡言行，評(píng)判功過(guò)，錄成一書，交給地藏菩薩，作為評(píng)判人們一生功過(guò)的依據(jù)。

還有一種說(shuō)法認(rèn)為，灶神是我們先祖炎黃的化身。漢代的《淮南子》記載，黃帝發(fā)明了灶火，死后便成為灶神。書中另有說(shuō)法，炎帝是火官，死后變成了灶神。有人解釋，炎帝即神農(nóng)氏，因教人們使用火，故死后成灶神。東漢時(shí)期還有一種說(shuō)法，顓頊的兒子犁，即祝融，被祭祀為灶神。

顯而易見，盡管關(guān)于灶神的說(shuō)法各異，但可以看出灶神由女性向男性的轉(zhuǎn)變，這是歷史變遷的結(jié)果。灶神與人類祖先關(guān)系密切，從中可見灶神在民間百姓心中的重要性。灶神的祭祀自然源于古代人們對(duì)火的崇拜。

先秦時(shí)期，國(guó)家祭祀中，祭祀灶神是尤為重要的部分。從《禮記》中可見，周朝的祭祀中有五祀大典，祭祀灶神便是其中之一。祭祀儀式極為隆重，設(shè)神主，備豐富祭品。那時(shí)百姓只能選擇祭祀一種神，要么是門神，要么是灶神。

灶神在國(guó)家和民間都受到極高的重視，這源于灶神與人們生活的緊密聯(lián)系。人們?yōu)榱松?，?duì)神祇寄予了厚望。盡管在神話體系中，灶神并非顯赫的重要神仙，但在民間鄉(xiāng)民的心目中，他卻占據(jù)著舉足輕重的地位，是其他神仙無(wú)法替代的。

關(guān)于祭祀灶神的時(shí)間，在不同年代和不同地區(qū)，有著各自的習(xí)俗。一年之中，祭祀灶神的次數(shù)可能不止一次。過(guò)去，在民間百姓的生活中，祭祀灶王爺是一件極為嚴(yán)肅的事情，更是他們生活的重要組成部分。上古時(shí)期，祭祀灶王通常在孟夏之月，即農(nóng)歷四月進(jìn)行。

在道教中，灶神還有著明確的生日，即農(nóng)歷八月初三，并且會(huì)舉行相應(yīng)的祭典。東漢時(shí)期，人們?cè)谂D月時(shí)節(jié)祭祀灶王，當(dāng)早晨起炊造飯時(shí)，若見到灶王顯形，便會(huì)毫不猶豫地跪拜磕頭，并獻(xiàn)上牲畜等祭品。此后，民間大多以臘月祭祀灶王為慣例。

送灶王被稱為“送灶”，也有人稱之為“辭灶”，儀式并不復(fù)雜，通常在黃昏入夜時(shí)分進(jìn)行。一家人首先來(lái)到灶房，擺好桌子，向設(shè)在灶壁神龕中的灶王爺敬香，并供奉用飴糖和面制成的糖瓜等供品。接著，將用竹篾扎成的紙馬和喂牲口的草料焚燒成灰。用飴糖供奉灶王爺，是為了讓他老人家嘴甜。

在某些地方，人們還會(huì)將糖涂在灶王爺嘴的四周，邊涂邊念道：“好話多說(shuō)，不好的話別說(shuō)?！边@是用糖堵住灶王爺?shù)淖欤乐顾f(shuō)壞話。有的家庭還會(huì)在灶神像旁邊貼上對(duì)聯(lián)：“上天言好事，下界降吉祥。”

在清朝年間，人們更加重視送神的祭祀。灶王一年四季都駐守在家中，不上天庭，他既保佑家人，又監(jiān)察家人的行為，看在眼里，記在心上。只有在臘月二十三日，灶王才會(huì)升天述職。民間百姓的善惡行為，便是灶王述職的內(nèi)容。天上的神仙，確切地說(shuō)是玉皇大帝，聽取灶神的報(bào)告后，依據(jù)人們的善惡言行，分配福報(bào)，再由灶王爺返回人間，將福報(bào)施予各戶人家。因此，灶王爺?shù)膱?bào)告至關(guān)重要，它關(guān)系到一家的興旺。

人們祭灶是為了感激灶神一年中對(duì)家人的關(guān)照，確保一家人的飲食無(wú)憂。為此，歌頌灶神的功德是必不可少的，灶王爺因此在民間長(zhǎng)盛不衰。畢竟，一年中有可靠的飲食保障，是人們最向往的。所以，祭灶成了百姓心中最大的寄托。