科學(xué)家們似乎真的找到了外星生命存在的證據(jù)，它們就位于124光年外的K2-18b上。

這是一顆早在2015年就被發(fā)現(xiàn)的系外行星，是首顆位于宜居帶內(nèi)、其大氣成分通過(guò)光線分析被揭示過(guò)的系外行星。體積大約是地球的 2.5 倍，而它的質(zhì)量則是地球的 8.5 倍左右。

這種行星介于像地球這樣的巖質(zhì)行星，和類似海王星或天王星那樣的巨大冰冷星球之間，屬于一種特別的中間型行星，這一類型的行星，我們稱作 “海世界型行星”，也就是 Hycean 行星。

所謂 Hycean 行星，是指那些質(zhì)量比較大，擁有氫氣大氣層，而其下方則覆蓋著深度可達(dá)數(shù)百甚至數(shù)千公里的大海的天體，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，這樣的行星在宇宙中出現(xiàn)的概率其實(shí)不低，也被科學(xué)家們認(rèn)為是尋找生命跡象的極有潛力的候選目標(biāo)之一。

果不其然，科學(xué)家們?cè)?K2-18b 的大氣中檢測(cè)到了大量的氫氣與氦氣，還有二氧化碳以及甲烷等氣體，不過(guò)最讓研究團(tuán)隊(duì)跌破眼鏡的，是他們居然還在這里發(fā)現(xiàn)了 “二甲基硫” 這種化合物的存在。

這是一種相當(dāng)特別的有機(jī)化合物，在地球上主要是由浮游植物還有海藻等海洋生物所排放出來(lái)的，比方說(shuō)，我們?cè)诳拷＿叺拇竺娣e水域時(shí)，常會(huì)聞到一股很明顯的 “海的味道”，那股味道其實(shí)就是來(lái)自二甲基硫。

現(xiàn)代化學(xué)界普遍認(rèn)為，就算只是非常原始的生命體，二甲基硫也可以作為一種顯示生命存在的 “生物特征指標(biāo)”，正因?yàn)檫@樣，學(xué)界立刻展開了熱烈討論，想要搞清楚這種化合物到底是怎么出現(xiàn)在 K2-18b 的大氣中，又或者說(shuō)，它是不是真的存在于那里。

去年五月，有報(bào)道指出，一些懷疑派的科學(xué)家重新分析了那個(gè)備受爭(zhēng)議的 “詹姆斯?韋伯太空望遠(yuǎn)鏡” 的觀測(cè)數(shù)據(jù)，并試著重新建模，他們的結(jié)果顯示，只要大氣中有足夠多的甲烷，也會(huì)產(chǎn)生出和之前觀察到相同的光譜信號(hào)。

換句話說(shuō)，K2-18 b 的大氣層中說(shuō)不定根本沒(méi)有什么生命跡象，而只是有大量的甲烷而已，另一種攻擊方向，則是對(duì) “K2-18 b 可能是液態(tài)水 Hycean 行星” 這整個(gè)假設(shè)提出了根本性的懷疑。

有些模型甚至顯示，這顆行星的表面其實(shí)可能是被滾燙的巖漿所覆蓋，那么這顆行星基本上就該被歸類為一顆高溫超級(jí)地球，實(shí)際上，像這樣又遠(yuǎn)又小的天體，不管用什么方式來(lái)測(cè)量，都難免會(huì)產(chǎn)生很大的誤差。

而就算這些誤差在宇宙尺度上算是很小，也可能會(huì)讓整個(gè)建立好的假設(shè)模型完全被推翻，懷疑派科學(xué)家還進(jìn)一步指出，就算 K2-18 b 真的是 Hycean 行星，也真的檢測(cè)到了引起熱議的二甲基硫，那也不能直接說(shuō)它就是生命存在的證據(jù)。

當(dāng)然，沒(méi)有人否認(rèn)這顆行星的大氣中的確存在大量的氫氣，可問(wèn)題是，氫氣是一種非常強(qiáng)烈的溫室氣體，如果大氣層夠濃密、厚度夠高，那 K2-18 b 表面的海洋溫度和壓力都會(huì)比地球的任何時(shí)期都還要極端。

就算那里的水是以數(shù)百度高溫存在，靠著幾個(gè)大氣壓的壓力保持液態(tài)，其實(shí)這還不算太可怕，地球深海中那些靠近黑煙囪的極端環(huán)境微生物，也是在那種可怕條件下悠閑地生存著，但真正讓人擔(dān)心的，是如果大氣層太厚，陽(yáng)光就很難穿透下去。

而這會(huì)導(dǎo)致一個(gè)很大的問(wèn)題：沒(méi)有陽(yáng)光就無(wú)法進(jìn)行光合作用，而不能光合作用的微生物，是不會(huì)產(chǎn)生二甲基硫的，所以即使這種化合物真的存在，也很可能是某種化學(xué)反應(yīng)的產(chǎn)物，跟生命根本就沒(méi)什么關(guān)聯(lián)。

根據(jù)懷疑派的計(jì)算，包括詹姆斯?韋伯太空望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)的設(shè)備，所顯示的觀測(cè)結(jié)果，等同于 K2-18 b 大氣中有著相當(dāng)于地球十倍濃度的二甲基硫。

問(wèn)題是，要制造出這么大量的二甲基硫，究竟得需要多大的生物量？

即使 K2-18 b 的海洋體積是地球的好幾倍，也幾乎無(wú)法想象，這也很可能表示，那些被檢測(cè)到的二甲基硫，其實(shí)根本就不是來(lái)自什么生物活動(dòng)。

聽(tīng)到這里，是不是開始感到有點(diǎn)混亂了？究竟是根本沒(méi)有二甲基硫，還是多到異常？行星表面到底是被海洋包圍，還是整片都是熔巖？

可惜的是，很多科學(xué)上的討論本來(lái)就都是這么復(fù)雜的，不過(guò)這里倒是有個(gè)好消息可以跟大家分享。真相，現(xiàn)在其實(shí)已經(jīng)呼之欲出了。

最近的一份資料顯示，K2-18 b 的大氣中確實(shí)存在二甲基硫，而且這顆行星的表面也真的被海洋覆蓋著，發(fā)表這項(xiàng)研究的科學(xué)團(tuán)隊(duì)，認(rèn)真聽(tīng)取了各界的批評(píng)意見(jiàn)，并且考慮到所有可能的變量后，重新進(jìn)行了一次調(diào)查。

最后的結(jié)果似乎顯示，甲烷也好、熔巖也罷，其實(shí)都跟這件事無(wú)關(guān)，但隨著這份資料曝光后，許多媒體又開始大肆報(bào)道，用上了各種夸張的標(biāo)題，那么我們真的可以說(shuō) “科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了外星生命” 了嗎？

很可惜，目前還不能這么說(shuō)，就像我們提過(guò)的那樣，二甲基硫的存在，并不一定就代表有生命存在，雖然在地球上，除了植物以外幾乎沒(méi)有別的來(lái)源，但別的星球未必跟地球一樣，也不能排除有完全不同的形成方式。

再說(shuō)，K2-18 b 的環(huán)境條件，本身就已經(jīng)夠嚴(yán)苛了，它的一邊永遠(yuǎn)是白天，另一邊永遠(yuǎn)是黑夜，加上強(qiáng)烈的風(fēng)浪與缺乏堅(jiān)實(shí)的陸地，資源極其匱乏，在這樣的環(huán)境下，不只是無(wú)法誕生智慧生命，就連稍微復(fù)雜一點(diǎn)的生命形態(tài)，也很難演化出來(lái)。

所以，就算這顆星球真的有生命，也應(yīng)該只會(huì)停留在微生物、藻類，或是簡(jiǎn)單的群體型生物這種層級(jí)，但不論怎么看，K2-18 b 依然是目前最讓人著迷的太陽(yáng)系外行星之一，它吸引了無(wú)數(shù)科學(xué)家，還有許多對(duì)宇宙充滿好奇心的大眾目光。